Postdoctoral Research Fellow Devin Koestler è un biostatistico presso la Scuola di Medicina Geisel a Dartmouth. Egli sviluppa e applica metodi statistici per grandi volumi di dati, alla ricerca di nuovi approcci per la comprensione della malattia, il cancro in particolare. Koestler ed i suoi colleghi stanno studiando l’uso potenziale di variazione dei globuli bianchi con la diagnostica, strumento predittivo e la ricerca nello studio del sangue.
“Quello che mostriamo non è pronto per l’immediata utilità clinica, ma penso che sia sulla strada giusta”dice Koestler
Koestler sta lavorando nel programma di Quantitative Scienze Biomediche con i professori Margaret Karagas e Jason Moore.Il suo obiettivo è lo sviluppo di strumenti computazionali e statistici per lo studio del processo di metilazione del DNA.
Nella metilazione, una molecola nota come un gruppo metilico (chimicamente CH 3 – tre atomi di idrogeno e uno di carbonio) si lega al DNA. Quando ciò si verifica, la funzione di DNA può cambiare drasticamente. Un esempio potrebbe essere che il gruppo metilico blocca l ‘espressione di un gene soppressore del tumore.
Koestler è il primo autore della ricerca ed indaga sulla metilazione nei leucociti (globuli bianchi) e la loro associazione con il cancro in tessuti e organi diversi dal sangue, come la vescica o tumori ovarici.
La metilazione è stata studiata in cellule derivanti da biopsia di pazienti affetti da cancro, confrontate con cellule sane di altri individui. “Questi studi hanno dimostrato che ci sono differenze molto vistose nei modelli di metilazione cancro e modelli senza cancro”, dice Koestler. “ed i risultati ci hanno portato ad indagare anche schemi di metilazione nel sangue.”
I nuovi studi hanno mostrato differenze nei pattern di metilazione nei leucociti dei malati di cancro rispetto a individui senza cancro. Ci sono diversi tipi di leucociti, denominati sottoinsiemi, ciascuno dei quali presenta la sua propria configurazione di metilazione.
Utilizzando i dati provenienti da studi di tumori dell’ovaio, della vescica e della testa e del collo, i ricercatori hanno dimostrato correlazioni statisticamente significative tra i tumori specifici e le firme di metilazione che caratterizzano i sottoinsiemi dei leucociti.
“Ciò che ha reso unico il nostro studio poichè abbiamo avuto i dati di metilazione sugli stessi singoli leucociti, che ci permettono di comprendere meglio i meccanismi alla base dei risultati di studi precedenti.”
Analizzare le proporzioni relative ai tipi di leucociti nel campione di sangue può aiutare a prevedere l’insorgenza di un particolare cancro o identificare e diagnosticare un cancro in corso. L’alternativa di prelievo di sangue del paziente è di gran lunga preferibile ad una invasiva biopsia chirurgica.
