Immagine, adenocarcinoma duttale pancreatico umano che mostra alti livelli di CD9 (rosso). Credito: Francis Crick Institute.
I ricercatori dell’Istituto Francis Crick hanno identificato una proteina che stimola la crescita del cancro del pancreas e che potrebbe essere il bersaglio di nuovi trattamenti.
Non esistono terapie efficaci per curare questo cancro e solo l’8% dei pazienti sopravvive oltre i cinque anni dalla diagnosi.
I ricercatori hanno analizzato un gruppo specifico di cellule tumorali, chiamate cellule staminali tumorali. Così come le cellule staminali umane sane riparano i tessuti e gli organi, queste cellule hanno la capacità di avviare nuovi tumori e possono anche differenziarsi in diversi tipi di cellule tumorali.
Poiché queste cellule sono una forza trainante dietro la crescita del cancro, essere in grado di identificare la loro presenza è un passo importante verso lo sviluppo di nuovi trattamenti. Analizzando l’espressione genica di queste cellule staminali tumorali, il team ha scoperto che una proteina, chiamata CD9, è presente sulla loro superficie sia quando il tumore si sta sviluppando sia quando è più stabile. Questa proteina potrebbe quindi essere usata come marker per aiutare a localizzare queste cellule.
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Lo studio ha inoltre stabilito che questa proteina non è solo un marker delle cellule staminali tumorali, ma promuove anche il loro comportamento maligno. I ricercatori hanno alterato la quantità di CD9 nelle cellule tumorali nei topi e hanno scoperto che quando i livelli di questa proteina erano ridotti, si formavano tumori più piccoli. Al contrario, l’aumento dei livelli di CD9 ha reso le cellule tumorali più aggressive e in grado di formare rapidamente grandi tumori.
Questi risultati sono stati supportati da dati clinici esistenti che mostrano che i pazienti le cui cellule tumorali hanno più CD9 hanno una prognosi clinica più scarsa. Circa il 10% delle persone con questo tipo di tumore ha livelli amplificati di CD9.
“Queste cellule sono vitali per il cancro del pancreas e se anche solo alcune di esse sopravvivono alla chemioterapia, il cancro è in grado di ripresentarsi. Dobbiamo trovare modi efficaci per rimuovere queste cellule, e quindi impedire loro di alimentare la crescita del cancro. Tuttavia, servono ulteriori esperimenti per convalidare l’importanza di CD9 nel carcinoma pancreatico umano “, afferma Victoria Wang, autore principale dello studio e membro del Laboratorio di cellule staminali adulte presso il Crick.
Per comprendere il meccanismo che CD9 utilizza per rafforzare il cancro, il team ha esaminato il metabolismo delle cellule staminali tumorali. I risultati hanno dimostrato che CD9 aumenta la velocità con cui le cellule assorbono la glutammina, un amminoacido che aiuta a fornire energia per la crescita del cancro.
“Ora sappiamo che questa proteina è collegata alle cellule staminali tumorali che aiutano la crescita del cancro e questa conoscenza potrebbe guidare lo sviluppo di nuovi trattamenti mirati alle proteine e quindi interrompere la fornitura di glutammina alle cellule staminali tumorali, facendo morire di fame il cancro“, afferma Axel Behrens, corrispondente autore e capogruppo del Laboratorio di cellule staminali adulte presso il Crick.
Fonte, Nature
