La mancanza di sonno aumenta le voglie di cibo spazzatura secondo una nuova ricerca.
Dopo una notte senza dormire, la mano tende quasi automaticamente a cercare qualcosa di ricco, dolce e malsano: un cambiamento nella scelta del cibo che potrebbe aumentare il peso corporeo se praticato in modo coerente per un periodo di tempo significativo. Si scopre che ciò è dovuto al fatto che il naso è troppo stanco per indirizzare il cervello verso scelte migliori, ma per nulla troppo stanco per distinguere l’odore delle ciambelle fresche che si trovano in una pila sul bancone.
Secondo una ricerca pubblicata su eLife l’8 ottobre 2019, il naso e il sistema dell’olfatto collegato (olfattivo) sono influenzati dalla privazione del sonno in due modi distinti. Da un lato, la soglia olfattiva scende, rendendo il sistema olfattivo più sensibile agli odori legati al cibo in modo che il cervello possa cercare cibo più velocemente. D’altra parte, anche il sistema olfattivo non riesce a comunicare in modo efficace con altre aree del cervello che ricevono e trattano anche informazioni relative al cibo e questa rottura porta a scelte alimentari alterate.
Il ricercatore Thorsten Kahnt afferma: “Quando sei privato del sonno, queste aree del cervello potrebbero non ricevere abbastanza informazioni e stai compensando eccessivamente scegliendo il cibo con un segnale energetico più ricco. Ma può anche essere che queste altre aree non riescano a tenere sotto controllo i segnali acuti nella corteccia olfattiva. Ciò potrebbe anche portare alla scelta di ciambelle e patatine fritte”.
Endocannabinoidi e scelte alimentari
Studi precedenti mostrano che la mancanza di sonno aumenta i livelli di alcuni endocannabinoidi che sono una parte importante della ricerca di cibo e del comportamento alimentare, nonché la risposta del cervello agli odori, in particolare quella del cibo. La ricerca attuale ha portato avanti questo obiettivo, per scoprire se la privazione del sonno ha causato differenze significative nel modo in cui il cervello reagisce agli odori alimentari attraverso la secrezione di endocannabinoidi e anche, se questo ha cambiato il modo in cui la persona ha scelto il cibo.
In altre parole, il cervello, guidato dalla secrezione endocannabinoide, stava cambiando il modo in cui la persona sceglieva il cibo quando privato del sonno?
Lo studio ha incluso 29 persone di 18 e 40 anni, che sono state assegnate a uno dei due gruppi. Il primo gruppo è stato inizialmente testato il giorno dopo una normale notte di sonno e, dopo quattro settimane, è stato nuovamente testato dopo aver dormito solo quattro ore. Il secondo gruppo ha seguito il protocollo inverso.
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La prova del pasto consisteva in un menu preselezionato per colazione, pranzo e cena. Dopo che i partecipanti hanno cenato in base al menu predefinito standardizzato, dopo un normale periodo di sonno o privazione del sonno, sono stati sottoposti a scansione MRI funzionale (fMRI). Questa è una tecnica di imaging per l’attività cerebrale piuttosto che per la struttura, che si basa sul flusso sanguigno attraverso diverse regioni del cervello durante il periodo di scansione. I partecipanti sono stati ripresi mentre erano seduti davanti al buffet, annusando una vasta gamma di odori alimentari o non legati all’alimentazione, per osservare l’attività nella corteccia piriforme che è la prima area di ricezione del segnale per l’olfatto. Quest’area normalmente trasmette impulsi a turno ad un’altra area del cervello chiamata insula, che gestisce i dati che influenzano l’assunzione di cibo come l’olfatto e il gusto e la quantità di cibo già presente nello stomaco.
Al termine dell’imaging, ai partecipanti è stata offerta un’ampia selezione di snack a buffet. I partecipanti sono stati osservati per cosa e quanto hanno mangiato. I risultati hanno mostrato che in seguito alla privazione del sonno, tendevano a cercare cibi ad alta densità energetica come biscotti e ciambelle al cioccolato e, naturalmente, patatine fritte. Una misurazione dei composti endocannabinoidi 2-arachidonoylglycerol (2AG) e 2-oleoylglycerol (2OG) nel sangue ha mostrato livelli aumentati dopo la privazione del sonno. Maggiore è l’aumento, più marcato è il cambiamento nelle scelte alimentari.
È interessante notare che i soggetti privati del sonno hanno continuato a scegliere cibi ad alta energia contenenti più grassi anche il giorno successivo, dopo una notte di sonno senza restrizioni. Gli scienziati hanno visto una maggiore attività nella corteccia piriforme in soggetti con problemi di sonno, ma contemporaneamente queste due regioni erano meno completamente collegate. Maggiore è l’incremento di 2OG, minore è stata la connettività e più marcati sono stati i cambiamenti nelle scelte alimentari, anche se l’assunzione totale di energia è stata sostanzialmente inalterata.
Quindi, Thorsten dice: “Quando la corteccia piriforme non comunica correttamente con l’insula, allora le persone iniziano a mangiare cibo più denso di energia”. La mancanza di una corretta connettività piriforme-insula predispone la persona a scegliere cibi malsani, ma densi di energia piuttosto che cibi più sani.
“Sapendo che quando non hai dormito abbastanza, il tuo naso è alla ricerca di questo tipo di odore irresistibile dei cibi malsani, dovresti motivarti a fare il contrario, piuttosto che cadere in tentazione attraverso il tuo olfatto”.
