La ricerca dell’Università di Leicester offre nuovi indizi su come e perché le funzioni cognitive come la memoria e l’apprendimento diventano compromesse con l’età.
Un articolo pubblicato di recente in una rivista specializzata in neuroscienze mostra che un fattore cruciale sono i livelli di calcio in cellule specifiche del cervello.
Man mano che invecchiamo, la nostra memoria inizia a fallire e diventa più difficile imparare cose nuove. Non sarebbe irragionevole supporre che ciò sia causato dalla progressiva morte delle cellule cerebrali, ma non è così.
Quindi cosa causa un danno cognitivo legato all’età?
La risposta sta nelle sinapsi, le connessioni elettrochimiche tra i neuroni che usano le molecole dei neurotrasmettitori per creare la rete di funzioni all’interno del sistema nervoso centrale.
Il Professor Nick Hartell del Dipartimento di Neuroscienze, Psicologia e Comportamento dell’Università di Leicester ha esaminato se i livelli di calcio nell’ippocampo, parte del cervello necessaria per l’apprendimento e la memoria, potessero svolgere un ruolo nel declino cognitivo legato all’età.
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La maggior parte della ricerca in questo settore si è concentrata sulle cellule post-sinaptiche – quelle che ricevono i neurotrasmettitori – semplicemente perché è molto difficile misurare i livelli di calcio nelle cellule pre-sinaptiche.
Nick e i suoi colleghi hanno affrontato la sfida, sviluppando uno speciale ceppo di topi che esprimono una proteina fluorescente sensibile al calcio all’interno delle parti pre-sinaptiche del loro ippocampo.
La ricerca ha utilizzato labirinti e test di riconoscimento degli oggetti per studiare le funzioni cognitive dei topi all’età di 6, 12, 18 e 24 mesi e ha trovato una chiara correlazione tra capacità cognitiva e livelli di calcio pre-sinaptico. Nei topi più anziani, che si comportano meno bene nei test, i processi omeostatici che dovrebbero mantenere il calcio intracellulare entro certi limiti iniziano a vacillare, creando un accumulo di calcio nelle cellule pre-sinaptiche all’interno dell’ippocampo.
Aumentare sperimentalmente il livello di calcio pre-sinaptico intracellulare nel cervello dei giovani topi ha alterato le proprietà sinaptiche in modo che si comportassero come i topi più anziani. Il più affascinante di tutti i risultati è che è vero anche il contrario: l’abbassamento del calcio intracellulare nei vecchi cervelli di topo ringiovanisce le loro sinapsi – che ovviamente ha un enorme potenziale significato per i problemi di salute legati all’età nell’uomo.
