Composta da una singola cellula, l’ameba Naegleria fowler sembra abbastanza innocua: sembra una creatura giocosa che si muove sotto i riflettori di un microscopio fino a quando non si imbatte in un gruppo di batteri. Queste amebe precedentemente innocue si trasformano improvvisamente in macchie sinistre che ingoiano i batteri strappandoli a pezzi con una serie di enzimi digestivi.
È difficile piangere per i batteri assassinati, ma il potere digestivo dell’ameba è roba da incubi quando si sviluppa in un cervello umano.
Le infezioni da Naegleria fowleri, la cosiddetta ameba mangia-cervello, sono estremamente rare, ma anche estremamente letali. Solo 146 casi sono stati segnalati negli Stati Uniti dal 1962, con solo quattro sopravvissuti all’infezione; quindi c’è una probabilità del 97% di morte. Purtroppo, il 22 luglio, un uomo di 59 anni della Carolina del Nord è diventato il primo a morire per l’infezione quest’anno, dopo aver nuotato in un lago in un parco acquatico.
Come N. fowleri entra nel cervello
N. fowleri abita in corpi caldi di acqua dolce. La maggior parte delle infezioni da questa ameba negli Stati Uniti si sono verificate negli stati del sud, in particolare Texas e della Florida, durante l’estate. I nuotatori possono inalare il parassita attraverso il naso. Da lì, N. fowleri invade i nervi olfattivi e migra verso il cervello, dove provoca una condizione pericolosa chiamata meningoencefalite amebica primaria
Anche se l’ acqua dolce è il luogo preferito da questa ameba, questo stesso organismo e altre specie di ameba possono causare infezioni cerebrali nelle persone che usano acqua di rubinetto invece di acqua sterile o salina per risciacquo nasale.
Il cervello è umido e caldo, proprio come i laghi e le sorgenti calde dove prospera l’ameba. Ma il cervello non ha batteri da mangiare per l’ameba che attacca le cellule cerebrali per ottenere i nutrienti.
Tuttavia, il sistema immunitario non rimane inattivo mentre il parassita si fa strada attraverso il cervello. Scatena un enorme sciame di cellule immunitarie nella zona infetta, provocando infiammazione e gonfiore del cervello. Sfortunatamente per la persona il cui cervello è infetto, questa battaglia viene condotta all’interno di un cranio robusto, che non può espandersi per accogliere un cervello gonfio. L’aumento della pressione cranica interrompe la connessione del cervello al midollo spinale, compromettendo la comunicazione con altre parti del corpo come il sistema respiratorio.
Un assassino furtivo e veloce
I sintomi possono comparire già dopo due giorni o anche dopo due settimane, dopo inalazione di N. fowleri. I primi sintomi includono mal di testa, febbre, nausea e vomito e un cambiamento nel senso dell’olfatto o del gusto (a causa dei nervi olfattivi danneggiati menzionati sopra). L’infezione progredisce rapidamente attraverso il sistema nervoso centrale, producendo torcicollo, confusione, affaticamento, perdita di equilibrio, convulsioni e allucinazioni. I pazienti di solito soccombono all’infezione entro 5-7 giorni dopo l’insorgenza dei sintomi.
Ci sono diverse ragioni per cui N. fowleri è così micidiale. Innanzitutto, la presenza del parassita porta alla distruzione rapida e irrevocabile del tessuto cerebrale critico. In secondo luogo, i sintomi iniziali possono essere facilmente scambiati per una malattia meno grave, il che costa tempo di trattamento prezioso. Terzo, non esiste un test diagnostico rapido per N. fowleri e i pazienti vengono spesso trattati per meningite virale o batterica.
Infine, non ci sono farmaci con efficacia dimostrata contro l’ameba, sebbene la miltefosina stia mostrando risultati promettenti. A complicare il problema è il fatto che la maggior parte dei farmaci ha difficoltà a penetrare nel cervello e, poiché la meningoencefalite amebica primaria è una malattia rara, si stanno conducendo pochissime ricerche.
È importante tenere presente che milioni di persone sono esposte a N. fowleri e non si ammalano mai. Coloro che studiano questa ameba non sanno perché un piccolo sottogruppo di individui esposti sviluppa meningoencefalite amebica primaria; possono avere una differenza genetica che le rende più vulnerabili all’infezione o possono aver inalato con forza una quantità schiacciante del parassita.
“Quindi, se stai andando a nuotare in caldi laghi o corsi d’acqua dolce, specialmente se ti piace immergerti o andare sott’acqua, considera di indossare una clip per naso per mantenere i parassiti dell’ameba fuori dal tuo cervello”.
Fonte, Medicalxpress
