In un nuovo studio dell’Università dell’Illinois di Chicago, i ricercatori che hanno esaminato il tessuto cerebrale post-mortem da persone di età compresa tra 79 e 99 anni, hanno scoperto che i nuovi neuroni continuano a formarsi bene fino alla vecchiaia. Lo studio fornisce la prova che ciò si verifica anche nelle persone con disabilità cognitiva e malattia di Alzheimer, sebbene la neurogenesi sia significativamente ridotta in queste persone rispetto agli anziani con normale funzionamento cognitivo.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Cell Stem Cell.
L’idea che i nuovi neuroni continuino a formarsi dopo l’adolescenza e figuriamoci nella mezza età, è controversa, in quanto studi precedenti hanno mostrato risultati contrastanti. Lo studio UIC è il primo a trovare prove di un numero significativo di cellule staminali neurali e neuroni di recente sviluppo presenti nel tessuto ippocampale di anziani, compresi quelli con disturbi che colpiscono l’ippocampo, che è coinvolto nella formazione di ricordi e nell’apprendimento.
“Abbiamo scoperto che c’era una neurogenesi attiva nell’ippocampo degli adulti più anziani fino ai 90 anni”, ha detto Orly Lazarov, Professore di anatomia e biologia cellulare all’UIC College of Medicine e autore principale dell’articolo. “La cosa interessante è che abbiamo visto anche alcuni nuovi neuroni nel cervello di persone affette da malattia di Alzheimer e deterioramento cognitivo”. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno ottenuto punteggi migliori nelle funzioni cognitive avevano più neuroni di nuovo sviluppo nell’ippocampo rispetto a quelli con punteggio inferiore su questi test, indipendentemente dai livelli di patologia cerebrale.
Lazarov ritiene che livelli inferiori di neurogenesi nell’ippocampo siano associati a sintomi di declino cognitivo e ridotta plasticità sinaptica piuttosto che al grado di patologia nel cervello. Per i pazienti con malattia di Alzheimer, le caratteristiche patologiche includono depositi di proteine neurotossiche nel cervello.
“Nel cervello di persone senza declino cognitivo che hanno ottenuto buoni risultati nei test sulla funzione cognitiva, queste persone tendevano ad avere livelli più elevati di nuovo sviluppo neurale al momento della morte, indipendentemente dal loro livello di patologia”, ha detto Lazarov. “Il mix degli effetti della patologia e della neurogenesi è complesso e non capiamo esattamente come i due si colleghino, ma c’è chiaramente molta variazione da individuo a individuo”.
Lazarov è entusiasta delle possibilità terapeutiche delle sue scoperte.
“Il fatto che abbiamo scoperto che le cellule staminali neurali e i nuovi neuroni sono presenti nell’ippocampo degli anziani significa che se possiamo trovare un modo per migliorare la neurogenesi, attraverso una piccola molecola. Ad esempio, potremmo essere in grado di rallentare o prevenire il calo cognitivo negli anziani, soprattutto quando inizia, che è quando gli interventi possono essere più efficaci “, ha detto Lazarov.
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Lazarov e colleghi hanno esaminato il tessuto ippocampale post-mortem da 18 persone con un’età media di 90,6 anni. Hanno colorato il tessuto delle cellule staminali neurali e anche dei neuroni di nuovo sviluppo. Hanno trovato, in media, circa 2.000 cellule progenitrici neurali per cervello ed hanno anche trovato una media di 150.000 neuroni in via di sviluppo. L’analisi di un sottogruppo di questi neuroni in via di sviluppo ha rivelato che il numero di neuroni in via di sviluppo proliferanti è significativamente inferiore nelle persone con compromissione cognitiva e malattia di Alzheimer.
Lazarov è interessato a scoprire se i nuovi neuroni che lei e il suo team hanno scoperto nel cervello degli anziani, si comportano come fanno i nuovi neuroni nei cervelli più giovani.
“C’è ancora molto che non sappiamo sul processo di maturazione dei nuovi neuroni e sulla funzione della neurogenesi nei cervelli più anziani, quindi è difficile prevedere quanto potrebbe migliorare gli effetti del declino cognitivo e della malattia di Alzheimer. Più scopriremo, più saremo capaci di sviluppare interventi che possano aiutare a preservare la funzione cognitiva anche nelle persone senza Alzheimer. Tutti noi perdiamo alcune funzioni cognitive mentre invecchiamo, è normale”.
Matthew Tobin, Kianna Musaraca, Ahmed Disouky, Aashutosh Shetti e Abdullah Bheri dell’UIC; William Honer dell’Università della British Columbia, Vancouver e Namhee Kim, Robert Dawe, David Bennett e Konstantinos Arfanakis del Rush University Medical Center, sono coautori dell’articolo.
Questa ricerca è stata supportata da sovvenzioni dal National Institute on Aging ) e dal Canadian Institutes of Health Research .
Fonte, Cell Stem Cell
