I ricercatori dell’Università di Toronto hanno scoperto perché alcuni tumori crescono più velocemente di altri. Il team guidato da Liliana Attisano, docente del Centro Donnelly per la ricerca cellulare e biomolecolare della UT, ha identificato una proteina chiamata NUAK2, prodotta dalle cellule tumorali per potenziare la loro proliferazione e la cui presenza nei tumori è associata a prognosi sfavorevole.
Nell’articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori dimostrano che bloccare NUAK2 rallenta la crescita delle cellule cancerogene, alimentando la speranza che possa essere sviluppato un farmaco per curare i pazienti affetti d tumore.
“Abbiamo esaminato il cancro alla vescica e abbiamo scoperto che un sottogruppo di pazienti ha alti livelli di proteina NUAK2 nei loro tumori che sono anche tumori di alto grado”, dice Attisano, che è anche Prof.ssa nel Dipartimento di Biochimica alla UT.
Mandeep Gill, una studentessa del laboratorio di Attisano, ha trovato NUAK2 per la prima volta cercando un modo per bloccare le proteine note per sviluppare il cancro chiamate YAP e TAZ (YAP / TAZ). Altamente espresse in molti tumori, YAP / TAZ lavora attaccandosi al DNA per attivare geni che promuovono la proliferazione cellulare. NUAK2 si è rivelato essere uno dei geni attivati da YAP / TAZ e inaspettatamente si è scoperto che codifica una proteina che aiuta a trasportare ancor più YAP / TAZ nel nucleo della cellula, dove è conservato il DNA, per sostenere ulteriormente la crescita anormale delle cellule.
( Vedi anche: Il virus Zika elimina il tumore umano avanzato nel sistema nervoso centrale dei roditori).
Poiché YAP / TAZ sono attivi in molti tumori, comprese le forme aggressive di cancro al seno e alla vescica, i ricercatori si sono chiesti se anche NUAK2 fosse elevato nelle biopsie tumorali prelevate da pazienti con carcinoma della vescica. Hanno scoperto che NUAK2 era presente ad alti livelli in alcuni dei tumori che provenivano da pazienti il cui cancro progrediva verso un tipo più aggressivo.
Fortunatamente, il rovescio della medaglia è che quando NUAK2 viene bloccato, YAP / TAZ non può più entrare nel nucleo. Ciò mantiene YAP / TAZ lontano dal DNA e spezza il circolo vizioso attraverso il quale il cancro si rafforza.
YAP / TAZ appartengono al cosiddetto “percorso Ippopotamo”, una rete di proteine che sono importanti per la normale crescita di cellule e tessuti, ma che spesso vanno in tilt nel cancro. Il percorso prende il nome dal suo ruolo nel controllo delle dimensioni degli organi che crescono in modo anormale o “simili ad ippopotamo”, quando il percorso si rompe.
Sebbene il percorso Ippopotamo, che di solito controlla la proliferazione cellulare, sia inattivato in molti tumori, finora non c’era un buon modo di bersagliarlo con i farmaci. La scoperta di NUAK2 cambia le cose.
Bloccando la proteina NUAK2, sia attraverso farmaci che mutando il gene che la codifica, i ricercatori sono stati in grado di rallentare l’espansione delle cellule del cancro al seno in un piastra di Petri e di ridurre i tumori al seno nei topi, rispettivamente. Un approccio simile potrebbe mirare a tumori di alto grado nei pazienti.
In collaborazione con Rima Al-awar, direttore del Drug Discovery Program dell’Ontario Institute for Cancer Research, Frank Sicheri e Jeff Wrana presso il Lunenfeld Tanenbaum Research Institute del Mount Sinai Hospital di Toronto, Attisano sta lavorando per sviluppare il composto anti-NUAK2 in una forma in cui può essere utilizzato sugli animali per convalidare ulteriormente il bersaglio.
“L’obiettivo finale è trovare un farmaco che funzioni sulle persone”, ha detto Attisano.
Fonte: Nature
