Secondo un nuovo studio dell’Università dell’Arizona, testare quanto le persone ricordano degli eventi passati potrebbe aiutare i professionisti a fare previsioni precoci su chi è a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer.
I ricercatori hanno somministrato un test di “memoria autobiografica” a un gruppo di 35 adulti sani, circa la metà dei quali porta la variante genica APOE e4 – un noto fattore di rischio genetico che quasi raddoppia le possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer. Come gruppo, le persone con il rischio genetico descrivevano memorie con molti meno dettagli di quelle senza.
“A volte definita malattia con un inizio clinicamente silente, l’Alzheimer è difficile da individuare precocemente anche se i cambiamenti nel cervello correlati alla malattia possono iniziare anni o addirittura decenni prima che un individuo inizi a manifestare difficoltà di memoria”, ha detto il neuropsicologo UA Matthew Grilli, capo autore della nuova ricerca che è stata pubblicata sul Journal of International Neuropsychological Society.
“Questa tecnica solleva un’enorme sfida per lo sviluppo di trattamenti efficaci”, ha detto Grilli, un assistente Professore e Direttore del Laboratorio di memoria umana nel Dipartimento di Psicologia dell’UA. “La speranza è che nel prossimo futuro avremo farmaci e altri trattamenti che potrebbero potenzialmente rallentare, arrestare e persino invertire alcuni di questi cambiamenti cerebrali che riteniamo siano le caratteristiche del morbo di Alzheimer. Il problema è che se non possiamo scoprire chi ha questi tratti distintivi abbastanza presto, con la conseguenza che questi trattamenti potrebbero non essere pienamente efficaci “.
L’obiettivo di Grilli è di aiutare a cogliere i cambiamenti cerebrali molto prima, prima che comincino ad avere un effetto evidente sulla cognizione e la memoria.
( Vedi anche:Perché alcune persone con marcatori cerebrali dell’ Alzheimer non hanno la demenza).
Lui e i suoi colleghi della UA Aubrey Wank, John Bercel e Lee Ryan hanno deciso di concentrarsi sulla memoria autobiografica o sul ricordo delle persone degli eventi passati nella loro vita perché questo tipo di memoria dipende da aree del cervello che sono vulnerabili ai primi cambiamenti dalla malattia di Alzheimer .
“Questi tipi complessi di ricordi che hanno dettagli multimodali, sono molto vivaci o ricchi, vengono con narrativa, contesto e retroscena”, ha detto Grilli. “Abbiamo appreso attraverso la neuroscienza cognitiva che la capacità di ricreare questi ricordi nell’occhio della mente dipende da una rete ampiamente distribuita nel cervello e dipende in modo critico dalle regioni del cervello che sappiamo essere presto compromesse nella patologia dell’Alzheimer “.
Nelle interviste autobiografiche, ai partecipanti allo studio, che avevano un’età compresa tra i 50 e 80 anni è stato chiesto di ricordare ricordi recenti, ricordi della loro infanzia e ricordi della prima età adulta con il maggior numero di dettagli possibile. I ricercatori – che non sapevano quali partecipanti avevano un fattore di rischio genetico per l’Alzheimer – hanno registrato e valutato le risposte dei partecipanti, valutando quali dettagli hanno aggiunto alla ricchezza e alla vividezza dei ricordi e quali no.
Le persone con il fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer, come gruppo, descrivevano memorie con dettagli molto meno vividi rispetto a quelle senza il fattore di rischio, nonostante il fatto che tutti i partecipanti allo studio si comportassero normalmente e comparabilmente su una batteria di altri test standard di neuropsicologia.
“Nessuno di questi individui sarebbe diagnosticato con demenza o lieve deterioramento cognitivo”, ha detto Grilli. “Sono clinicamente normali, sono cognitivamente normali, ma c’è una sottile difficoltà che un gruppo ha nel recuperare i ricordi del mondo reale, che pensiamo sia perché ci sono più persone nel gruppo che si trovano in uno stadio preclinico della malattia di Alzheimer”.
Non tutte le persone con la variante genica APOE e4, che è presente in circa il 25% della popolazione, svilupperanno la malattia di Alzheime e non tutte le persone che sviluppano l’Alzheimer hanno la variante genica.
“Da questo studio, non possiamo identificare una persona e dire per certo che questa persona si trova nella fase preclinica della malattia di Alzheimer. Questa è la fase successiva del lavoro che dobbiamo fare”, ha detto Grilli. “Ma sappiamo che come gruppo ci sono probabilmente più persone nel gruppo carrier e4 che si trovano nella fase preclinica della malattia di Alzheimer e pensiamo che questo sia il motivo per cui hanno avuto difficoltà a generare questi ricordi”.
Il prossimo passo dei ricercatori è studiare l’attività cerebrale nelle persone che lottano per generare vere memorie autobiografiche per vedere se hanno cambiamenti osservabili nella struttura del cervello o attivazione delle regioni del cervello colpite all’inizio dell’Alzheimer.
La speranza è che il lavoro possa portare allo sviluppo di un test clinico abbastanza sensibile ai cambiamenti preclinici cerebrali del morbo di Alzheimer che potrebbe essere utilizzato per identificare le persone che dovrebbero sottoporsi a test più estesi per la patologia precoce del morbo di Alzheimer.
“I test per i primi segni della patologia di Alzheimer sono invasivi e costosi, quindi questo nuovo test cognitivo potrebbe potenzialmente essere usato come schermo“, ha detto Grilli. “Potrebbe anche essere usato per aiutare le sperimentazioni cliniche“.
