Le emicranie, spesso debilitanti, colpiscono il 15-20% degli adulti nei paesi sviluppati e rimangono ostinatamente difficili da spiegare.
Un nuovo studio pubblicato il 3 maggio sulla rivista Neuron mostra perché alcune famiglie sono suscettibili alle emicranie e come la genetica possa influenzare il tipo di emicrania che sviluppano.
“Per molto tempo ci siamo domandati perché le malattie comuni (come le emicranie) si manifestino in alcune famiglie”, hadetto Aarno Palotie dell’Istituto di Medicina Molecolare in Finlandia e dell’Istituto Broad del MIT e di Harvard a Cambridge, Massachusetts.
La precedente ricerca sull’emicrania ha identificato due modi in cui le emicranie possono colpire alcune famiglie. Studi di collegamento, che tracciano sezioni di cromosomi tramandati da genitore a figlio, hanno identificato tre geni (CACNA1A, ATP1A2 e SCN1A) associati all’emicrania emiplegica, una forma grave di emicrania che induce sintomi simili all’ictus. Questi geni rientrano in un modello di ereditarietà mendeliana, nel senso che le due copie di un gene ereditato da un figlio dai suoi genitori determinano un tratto o una malattia. L‘anemia falciforme potrebbe essere pensata come mendeliana.
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Un altro modo in cui le emicranie possono svilupparsi in alcune famiglie, riguarda l’ereditarietà poligenica. Se un tratto è poligenico, significa che un gruppo di geni influenzano collettivamente quella caratteristica. Ogni variante genetica comune può avere solo un piccolo effetto individuale, ma l’insieme delle varianti comuni si sviluppa per influenzare il tratto o il rischio di malattia che una persona eredita. L’altezza è un esempio di un tratto poligenico.
Palotie e i suoi colleghi hanno cercato di scoprire se alcuni potenti geni mendeliani o un accumulo poligenico di varianti comuni o una combinazione di entrambi influenza il modo in cui le emicranie vengono ereditate dalle famiglie.
In primo luogo, i ricercatori hanno sviluppato un punteggio di rischio poligenico per stimare il carico genetico delle varianti comuni. Per fare questo, hanno raccolto dati da uno studio precedente sull’associazione genoma, che è un tipo di studio che confronta genomi di individui e locus genico (posizioni su cromosomi) che differiscono nelle persone con una malattia. In tutto, centinaia (forse anche migliaia) di loci legati alle emicranie sono stati incorporati nel punteggio di rischio poligenico.
Successivamente, i ricercatori hanno testato l’influenza del punteggio di rischio poligenico e dei tre noti geni mendeliani legati all’emicrania all’interno di un ampio studio familiare sui malati di emicrania in Finlandia. Lo studio ha incluso la storia medica e dati genetici di 1.589 famiglie (composte da 8.319 individui) di noti malati di emicrania. La coorte di emicrania di famiglia è stata confrontata con altre grandi coorti come controllo, come lo studio FINRISK che aveva 14.470 persone in totale, tra cui 1.101 persone con emicrania.
Il risultato ha mostrato che le varianti comuni poligeniche stavano guidando il rischio di emicrania più dei tre geni mendeliani. Se l’emicrania di una persona iniziava in età precoce, se una persona soffriva di emicranie più gravi o se l’emicrania si verificava nella famiglia di una persona, i dati mostravano che è più probabile che la persona avesse un maggiore carico genetico di varianti poligeniche comuni.
“La forza delle varianti comuni in queste famiglie ci ha sorpreso”, ha detto Palotie.
D’altra parte, i tre geni mendeliani, rari ma potenti legati all’emicrania, non sembravano influenzare il rischio di emicrania tanto quanto i ricercatori si aspettavano. Fuori dal grande studio familiare, i ricercatori hanno identificato 45 famiglie con emicrania emiplegica e sequenziato i loro geni. Le emicranie in solo quattro delle 45 famiglie erano guidate dai rari geni mendeliani: più casi erano guidati da varianti comuni.
“Questo mostra davvero, in un campione molto ampio, che le varianti comuni sono fattori molto importanti nell’aggregazione delle emicranie nella famiglia “, ha detto Palotie.
Palotie crede che più sequenziamento del genoma e studi più ampi aiuteranno i ricercatori a trovare sia le varianti più comuni legate all’emicrania che più varianti mendeliane.
“Questo studio è di particolare interesse per lo sviluppo di farmaci”, ha detto Palotie. Anche se le varianti mendeliane non guidano la maggior parte dei casi di emicrania, gli scienziati possono ricercare in che modo questi geni influenzano i percorsi biologici responsabili dei sintomi dell’emicrania e potenzialmente sviluppare farmaci per indirizzare tali percorsi.
Fonte: Neuron
