Immagine: la sezione trasversale di un’aorta da un topo che è stato alimentato una dieta ad alto contenuto di grassi e colesterolo, che accelera l’accumulo di placca. La grande placca rossa all’interno dell’aorta è stata etichettata con una macchia a base di olio, che evidenzia i lipidi. Credit: Dr. Dalia Gaddis, La Jolla Institute for Allergy and Immunology.
Una nuova ricerca degli scienziati dell’Istituto di La Jolla per l’allergia e l’immunologia mostra come una dieta ricca di grassi e colesterolo impoverisce le cellule immunitarie che proteggono le arterie, trasformandole in promotori dell’infiammazione che esacerbano l’accumulo di placca aterosclerotica che si verifica nelle malattie cardiovascolari.
Il team ha anche scoperto che le lipoproteine ad alta densità (HDL), più comunemente conosciute come “colesterolo buono“, contrastano questo processo, aiutando le cellule immunitarie protettive a mantenere la loro identità e mantenere pulite le arterie.
Lo studio, pubblicato il 15 marzo 2018 nella rivista Nature Communications, è stato condotto dagli scienziati della LJI Dalia Gaddis e Catherine Hedrick.
L’infiammazione è un fattore chiave per l’indurimento e il restringimento delle arterie o aterosclerosi, una condizione che può portare ad infarto o ictus. Il laboratorio di Hedrick sta studiando i ruoli che le cellule immunitarie svolgono in questo processo e in che modo la funzione delle diverse cellule immunitarie può cambiare mentre l’aterosclerosi progredisce.
“La gente pensa che l’aterosclerosi si riferisca solo al colesterolo, alla dieta e all’esercizio fisico, ma in realtà è una malattia immunitaria”, dice Dalia Gaddis, ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Hedrick. “Il blocco delle arterie è dovuto al fatto che il sistema immunitario reagisce a livelli eccessivi di colesterolo e lipidi nelle pareti dei vasi sanguigni”.
“Diversi sottoinsiemi di cellule immunitarie hanno ruoli opposti nell’aterosclerosi, alcuni contribuiscono all’accumulo di placche e altri proteggono le arterie”, spiega Gaddis. Nel presente studio, lei ed i suoi colleghi si sono concentrati su cellule protettive chiamate cellule T regolatorie o Tregs. Le Tregs prevengono lo sviluppo dell’aterosclerosi, ma i ricercatori hanno scoperto che quando i topi vengono nutriti con una dieta ricca di grassi e ad alto contenuto di colesterolo, nota anche come dieta occidentale, il loro numero di Tregs protettive diminuisce.
Gaddis voleva monitorare le cellule T regolatorie nei topi durante questo processo. In genere, gli scienziati cercano una proteina chiamata Foxp3 per identificare le cellule T regolatorie, ma questo marker viene perso quando le cellule vengono riprogrammate in un altro tipo di cellula. Così Gaddis ha usato topi in cui le cellule T regolatorie erano state etichettate con due marcatori fluorescenti. Uno, un indicatore giallo sulla proteina Foxp3, le ha permesso di riconoscere facilmente tutte le cellule T regolatorie. Il secondo tag rosso ha conseneito al team di ricercatori di rintracciare le cellule nei vasi sanguigni e le placche aterosclerotiche anche se hanno cambiato la loro identità e hanno smesso di produrre Foxp3.
( Vedi anche:Infiammazione cronica del fegato collegata alla dieta occidentale).
Per iniziare i suoi esperimenti, Gaddis ha nutrito alcuni topi in una dieta occidentale. Dopo 15 settimane di questo regime, ha esaminato le cellule immunitarie degli animali. Le differenze erano chiare. Gaddis ha trovato cellule T regolatorie nell’aorta – la grande arteria che trasporta il sangue dal cuore al resto del corpo – in tutti i topi. Ma negli animali che avevano consumato la dieta occidentale, ha osservato anche un numero significativo di “ex Treg” nei linfonodi e nell’aorta.
Le analisi molecolari hanno rivelato che alcune delle precedenti cellule T regolatorie erano diventate cellule T helper follicolari (Tfh, componenti critici del sistema immunitario che aiutano il corpo a combattere le infezioni virali e batteriche. Poco si sapeva, tuttavia, di come influiscono sull’aterosclerosi.
Con ulteriori esperimenti, Gaddis e i suoi colleghi hanno stabilito che le cellule Tfh promuovono l’aterosclerosi. Bloccando la generazione di cellule Tfh, gli scienziati potrebbero ridurre lo sviluppo delle placche nelle arterie dei topi nutriti con la dieta occidentale.
Il team ha poi voluto capire se l‘HDL, che rimuove il colesterolo in eccesso dalle cellule, potrebbe proteggere dall’aterosclerosi prevenendo la perdita delle cellule T regolatorie. I ricercatori hanno testato questa idea somministrando il loro componente primario di HDL, una proteina chiamata apolipoproteina AI, ai loro topi. Con questo trattamento, le cellule T regolatorie hanno resistito agli effetti della dieta occidentale e non si sono trasformate in cellule Tfh.
Sebbene non sia ancora noto se le cellule T regolatorie subiscano la stessa conversione nell’uomo, la scoperta fornisce un quadro più chiaro di come la dieta e il sistema immunitario interagiscono per modellare il rischio cardiovascolare.
“Con una dieta occidentale, le cellule protettive si trasformano in cellule dannose, causando più infiammazione“, afferma Gaddis. “Quello che abbiamo scoperto è che l’HDL – il colesterolo buono – in realtà aiuta a proteggere le cellule protettive dai cambiamenti dannosi che si verificano durante lo sviluppo della placca aterosclerotica”.
Fonte: Nature
