Un farmaco usato per trattare la schizofrenia ha il potenziale di rallentare la progressione della sclerosi laterale amiotrofica (SLA), una malattia neurodegenerativa fatale per la quale attualmente non esiste una cura efficace. Dopo sei anni di ricerche su diversi modelli animali e alcuni pazienti, i ricercatori hanno scoperto che il farmaco Pimozide stabilizza la malattia a breve termine. Una sperimentazione clinica deve confermare l’efficacia e la sicurezza del farmaco prima che venga offerto ai pazienti.
Un articolo pubblicato oggi su JCI Insight conclude che Pimozide è risultato sicuro e nel breve periodo i dati preliminari mostrano che può stabilizzare la progressione della SLA. Questa malattia neurodegenerativa porta normalmente a una progressiva paralisi dei muscoli scheletrici e, in media, tre anni dopo la comparsa dei sintomi, fino alla morte.
“Questo farmaco allevia i sintomi della SLA in modelli animali”, ha detto Alex Parker, ricercatore e Professore CRCHUM all’Université de Montréal. “Il riluzolo e l’edaravone, i farmaci attualmente usati, hanno effetti modesti. Altri studi devono essere condotti per confermare i nostri risultati, ma crediamo di aver trovato un farmaco che potrebbe rivelarsi più efficace nel migliorare la qualità della vita dei pazienti”.
Dal verme all’uomo
La storia dietro la scoperta è iniziata sei anni fa con un piccolo verme nematode di un millimetro chiamato C. elegans. Nel suo laboratorio, Parker ha modificato geneticamente i vermi in modo che potessero esibire aspetti della forma umana della SLA. Contemporaneamente, il suo collega Pierre Drapeau ha fatto la stessa cosa con un altro animale, lo zebrafish, un piccolo pesce tropicale lungo solo 5 centimetri.
I due scienziati hanno ottenuto finanziamenti dal Dipartimento della Difesa statunitense per testare farmaci su questi vermi e pesci nati con la SLA. “Abbiamo setacciato circa 3.850 molecole approvate per il trattamento di altre malattie e abbiamo scoperto una classe di farmaci antipsicotici che stabilizzano la mobilità nei vermi e nei pesci“, ha detto Drapeau, ricercatore CRCHUM, Professore all’Université de Montréal e eautore principale dello studio.”Pimozide funziona particolarmente bene nella prevenzione della paralisi nei pesci preservando la giunzione neuromuscolare.”
Successivamente, il Professor Richard Robitaille della Université de Montréal ha eseguito test elettrofisiologici sui topi nel suo laboratorio e ha raggiunto la stessa conclusione.
Pertanto, è stato dimostrato che Pimozide mantiene la funzione neuromuscolare in tre diversi modelli animali: vermi, pesci e topi.
Nel corso del forum annuale di ricerca SLA in Canada nel 2012, i ricercatori hanno incontrato il Dr. Lawrence Korngut, Professore associato presso il CSM, membro dell’Hotchkiss Brain Institute (HBI) e Direttore della clinicaSLA / Motor Neuron Disease di Calgary. “Pimozide è un farmaco ben noto da 50 anni”, ha detto il neurologo. “E’ stato approvato per il trattamento di alcuni tipi di condizioni psichiatriche, come la schizofrenia e costa solo 9 centesimi per pillola. Altri studi recenti hanno dimostrato legami genetici tra schizofrenia e SLA. Il prossimo passo logico è stato testarlo su volontari umani con la SLA”.
Nel 2015, il primo test preclinico per la SLA è stato lanciato in Canada con un piccolo gruppo di 25 pazienti con SLA. Il finanziamento è stato fornito dalla famiglia Quirk di Calgary, dall’HBI e dall’Unità di ricerca clinica di UCalgary.
( Vedi anche:SLA: identificato il meccanismo biologico che uccide i neuroni).
“Abbiamo trovato la più alta dose più probabilmente tollerata da soggetti con la SLA – comunque una dose inferiore a quella utilizzata in altre condizioni – e abbiamo prove preliminari che dimostrano che Pimozide può essere utile nel trattamento della SLA”, ha detto Korngut.
La sperimentazione clinica iniziale era di portata limitata. Ma dopo sole sei settimane, i ricercatori hanno avuto una prima indicazione dell’efficacia del farmaco. La perdita di controllo dei muscoli tenari, che si trovano nel palmo della mano tra il pollice e l’indice, è solitamente uno dei primi segni di SLA. Per i pazienti che hanno assunto pimozide, questa funzione è rimasta stabile. Questa osservazione è attenuata dalle dimensioni e dalla lunghezza molto limitate della sperimentazione clinica.
“Per noi, questa è un’indicazione che abbiamo trovato il giusto bersaglio terapeutico“, ha detto Drapeau. “Pimozide agisce direttamente sulla giunzione neuromuscolare, come mostrato nei nostri modelli animali. Non sappiamo ancora se ha un effetto curativo o se conserva solo la normale funzione neuromuscolare per stabilizzare almeno la malattia. Questa è anche la prima volta che un potenziale farmaco per pazienti umani è stato scoperto sulla base di ricerche di base su piccoli organismi come vermi e pesci “.
Ora arriva il prossimo passo: una sperimentazione clinica di fase II su 100 volontari, finanziata dalla “The Ice Bucket Challenge” attraverso una partnership tra SLA Canada e Brain Canada che inizierà nelle prossime settimane. Diretto da Korngut a Calgary e condotto in nove centri ospedalieri in tutto il Canada, lo studio mira a confermare che pimozide è sicuro e a misurare, nell’arco di sei mesi, i suoi effetti sulla progressione della malattia e sui sintomi e sulla qualità di vita dei pazienti.
Daniel Rompré, 47 anni, padre di due ragazze adolescenti, spera di partecipare al nuovo studio. Gli è stata diagnosticata la SLA nel marzo 2016. I muscoli della parte superiore del corpo si stanno indebolendo, sta cominciando ad avere problemi a parlare e non può più usare il braccio sinistro. “È difficile mantenere una prospettiva positiva”, ha detto Rompré. “Ti chiedi: ‘Perché io?, ma almeno è incoraggiante vedere che la ricerca sta progredendo. Negli ultimi cinque anni si sono registrati più progressi che in 100 anni di ricerca sulla malattia “.
È troppo presto per trarre conclusioni definitive sulla sicurezza e l’efficacia di Pimozide. “In questa fase, le persone con la SLA non dovrebbero usare questo farmaco”, ha sottolineato Korngut. “Dobbiamo innanzitutto confermare che è davvero utile e sicuro a lungo termine, ma è anche importante sapere che Pimozide è associato a significativi effetti collaterali, quindi dovrebbe essere prescritto solo nel contesto di uno studio di ricerca”.
Fonte: JCI Insight
