Come l’epatite C si nasconde nel corpo

Immagine: l’immagine a sinistra mostra una cellula epatica non infetta da epatite C. I sacchetti di membrana (verde) e le proteina IRGM (rosso) hanno una struttura oblunga. L’immagine a destra mostra una cellula epatica infetta da epatite C. Qui il virus ha cambiato i sacchetti di membrana cellulare (verde) e la proteina IRGM  (rosso): i sacchetti sono a forma di sfera più piccoli. Il virus dell’epatite C assume questi piccoli sacchetti, che poi funzionano come fabbriche di replicazione del virus. La linea bianca punteggiata nelle immagini indica la membrana nucleare che contiene le cellule che trasportano il materiale genetico della cellula epatica. Credito: Marianne Doré Hansen e Marit Anthonsen

Il virus dell’epatite C (HCV) è un nemico malvagio da avere nel corpo perchè non solo riesce a rendersi invisibile al sistema immunitario disgregando la comunicazione tra le cellule immunitarie, ma costruisce anche “fattorie” segrete di virus che rapidamente entreranno in produzione di massa.

Sono necessari circa 1/3 mesi dall’infezione alla malattia.

Dopo un intenso studio, i ricercatori dell’Università norvegese di Scienza e Tecnologia (NTNU) possono ora descrivere una parte importante delle tattiche del virus che portano alla malattia: come l’epatite C converte innocenti cellule in fabbriche dirette di virus.

Secondo Marit Anthonsen, Professore presso il Dipartimento di Medicina del Laboratorio NTNU , il virus dell’epatite C viene trasmesso attraverso il sangue e infetta le cellule nel fegato, ma non è sempre facile individuarlo e così tante persone hanno contratto il virus senza esserne consapevoli “.

“Nella maggior parte degli individui infetti, il virus causerà un’infezione cronica che dura una vita. Potrebbero trascorrere decenni prima che l’infezione conduca ad una insufficienza epatica e potrebbe essere troppo tardi per ricorrere ai trattamenti disponibili oggi “, dice Anthonsen.

( Vedi anche: La FDA approva Vosevi per l’ epatite C).

Fino a poco tempo fa, i ricercatori non erano in grado di mantenere vivo il virus dell’epatite C in laboratorio e quindi sapevano molto poco circa le strategie di replicazione del virus nel fegato. La scoperta di come l’ HCV si sviluppa nelle cellule epatiche nel 2006 è una pietra miliare. I ricercatori hanno scoperto che il virus dell’epatite C effettivamente distrugge importanti proteine ​​nel sistema immunitario per promuovere la propria crescita. La capacità di manipolare direttamente le cellule ospitanti è il motivo per cui alcuni virus sono molto dannosi per noi.

Le nostre cellule hanno una struttura interiore complessa che si divide in diverse aree, con diverse “sacche” che sono formate da membrane grasse. È da tempo noto che i virus aventi lo stesso materiale genetico dell’ HCV (RNA a singolo filamento positivo polarizzato) provocano notevoli cambiamenti in queste sacche a membrana.

Come parte del suo progetto di dottorato nel gruppo di ricerca di Anthonsen, Marianne Doré Hansen ha osservato che le cellule epatiche infettate da HCV avevano sacche alterate. Il gruppo di ricerca ha cercato di trovare gli strumenti che il virus dell’epatite C utilizza per creare questi cambiamenti.

I ricercatori si sono interessati alla proteina IRGM, che ha dimostrato di produrre cambiamenti di membrana, simili a quelli che si osservavano per il batterio della tubercolosi Mycobacterium tuberculosis, il virus del morbillo e l’HIV.

Per verificare se la proteina IRGM ha causato le modifiche, i ricercatori hanno utilizzato il sistema CRISPR-Cas, una tecnica che viene sempre più utilizzata per regolare le cellule, in questo caso per disattivare la proteina IRGM nelle cellule epatiche.

Cosa succede se spegniamo questa proteina?

Quando IRGM è stata rimossa dalle cellule epatiche, il virus non è più cresciuto. La ragione di questo è che il virus dell’epatite C utilizza alcune delle cellule, chiamate apparato del Golgi, dove l’IRGM ha una funzione importante. L’apparato del Golgi è un tipo di centro di trasporto – simile ad un ufficio postale – nelle cellule. Comprime le proteine ​​in piccoli sacche (vescicole) e le invia dove hanno bisogno di andare all’interno della cellula o fuori, da altre cellule.

Il virus dell’epatite C utilizza questa strategia per costruire le proprie fabbriche di virus assumendo l’ufficio postale e reindirizzando queste vescicole al sito in cui vengono costruite le fabbriche. Queste vescicole sono ricche di lipidi da cui il virus è interamente dipendente per ancorare la costruzione della sua fabbrica.

Quando questa proteina viene rimossa, il virus non è più in grado di infiltrarsi nell’apparato del Golgi e quindi non può costruire la sua rete segreta di fabbriche di virus.

Una “crisi dimenticata”

Un allarmante aumento delle nuove persone infettate da HCV sta avvenendo in tutto il mondo. I medici senza frontiere hanno descritto l’epatite C come una crisi dimenticata. Solo nel Pakistan, 657 persone vengono infettate ogni giorno.

La Direzione della sanità norvegese stima che il 3% della popolazione mondiale o circa 185 milioni di persone, sia infettato da HCV.

In Norvegia, 20.000-30.000 persone sono portatrici del virus. L’epatite C viene trasmessa attraverso il sangue. L’infezione è diffusa principalmente attraverso siringhe, dispositivi medici non sterilizzati o trasfusioni di sangue non sicure. L’HVC può anche essere trasmessa da madre a bambino e attraverso i fluidi corporei.

Medicinali più costosi dei diamanti

Ad oggi, non esiste un vaccino per l’epatite C. I medicinali presenti sul mercato sono costosi e non efficaci al 100 per cento per tutti i tipi di epatite C. Grammi per grammi, farmaci che curano le infezioni da epatite C sono più costosi dei diamanti.

I ricercatori sperano che la loro scoperta possa portare a lungo termine a sviluppare nuovi e più economici farmaci che possono trattare tutte le persone affette da HCV.

È anche fondamentale aumentare la nostra comprensione delle strategie che i virus usano per infettare l’ospite. Le conoscenze acquisite da questo studio possono aiutare a conoscere anche altri virus che infettano il fegato.

La scoperta può offrire importanti indizi per comprendere come si sviluppa il cancro nel fegato e nell’ intestino. La proteina IRGM influenza diversi processi infiammatori associati al cancro al di fuori del fegato. I batteri ed i virus influenzano anche le malattie dell’intestino.

Fonte: PNAS