Un farmaco secolare potrebbe trattare l’autismo

In un piccolo studio randomizzato di Fase I / II della sperimentazione clinica SAT1, i ricercatori della University of California San Diego School of Medicine, hanno dimostrato che un farmaco che esiste da circa 100 anni chiamato Suramina, originariamente sviluppato per il trattamento della malattia del sonno o tripanosomiasi africana, è stato somministrato senza problemi ai bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD) ed ha transitoriamente migliorato i sintomi principali dell’autismo.

L’autismo comprende un gruppo di disturbi dello sviluppo ed è spesso caratterizzato da difficoltà di comunicazione e linguaggio, comportamenti ripetitivi e incapacità di socializzare. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che l’ ASD si verifica in 1 su 68 bambini, con la condizione 4 volte più comune nei ragazzi rispetto alle ragazze. Nessuna specifica causa della malattia è nota, ma può coinvolgere  problemi genetici e fattori ambientali, come le infezioni virali, inquinanti o complicazioni durante la gravidanza. Uno degli obiettivi dello studio SAT1 è stato quello di verificare l’ipotesi di una risposta cellulare ad un pericolo come una possibile teoria unificante che contribuisce alla patogenesi della ASD.

La ricerca è stata pubblicata negli Annals of Clinical and Translational Neurology dal primo autore Robert K. Naviaux, Professore di medicina, pediatria e patologia alla UC San Diego School of Medicine e colleghi. Allo studio in doppio cieco controllato con placebo hanno partecipato 10 ragazzi di età compresa tra 5 e 14 anni, tutti con diagnosi di ASD.

Cinque dei 10 ragazzi hanno ricevuto una singola infusione endovenosa di Suramina, mentre gli altri cinque ragazzi hanno ricevuto un placebo. La sperimentazione è stata preceduta da un test in un modello murino di autismo, in cui una singola dose di suramina ha invertito temporaneamente i sintomi della malattia neurologica.

I risultati negli esseri umani sono stati altrettanto notevoli anche se lo scopo dello studio SAT1 era fondamentalmente testare la teoria sottostante dei ricercatori di una causa unificante per l’autismo e valutare la sicurezza della suramina, che non è un trattamento approvato per l’autismo. In realtà, non ci sono farmaci approvati per il trattamento dei sintomi principali della malattia.

In tutti e cinque i ragazzi che hanno ricevuto l’infusione di suramina sono stati osservati miglioramenti nel linguaggio e comportamento sociale e riduzione dei comportamenti ripetitivi.

I comportamenti più modificati, secondo quanto riferito dagli autori, erano la comunicazione sociale e il gioco, linguaggio, calma e attenzione, comportamenti ripetitivi.

Anche le famiglie dei partecipanti hanno riferito benefici tra i bambini che hanno ricevuto suramina. “Abbiamo visto miglioramenti in nostro figlio dopo il trattamento con la Suramina che non avevamo mai visto prima”, ha detto il genitore di un ragazzo di 14 anni che non detto mai una frase completa in 12 anni.

Risposte delle cellule al pericolo

Naviaux, che è co-Direttore del Centro mitocondriale e  malattia metabolica alla UC San Diego, ritiene che l’autismo e diverse altre condizioni croniche, tra cui la sindrome da stanchezza cronica e alcune malattie autoimmuni, siano causate da una disfunzione metabolica o compromesse comunicazione tra le cellule nel cervello, intestino e il sistema immunitario.

In particolare, questa disfunzione è causata dalla persistenza anormale della risposta delle cellule CDR, una reazione cellulare naturale e universale alle lesioni o stress. “Lo scopo delle CDR è quello di aiutare a proteggere la cellula e avviare il processo di guarigione”, ha detto Naviaux. ” Essenzialmente queste CDR provocano l’indurimento delle membrane delle cellule per far cessare l’interazione con le altre cellule vicine e portare la cellula a ritirarsi in se stessa fino a quando il pericolo non è passato”.

“Ma a volte CDR si inceppa”, ha detto Naviaux. “Questo impedisce il completamento del ciclo di guarigione naturale e può alterare in modo permanente il modo in cui la cellula risponde. Quando questo accade, le cellule si comportano come se fossero ancora ferite o in pericolo imminente, anche se la causa originaria del pregiudizio o minaccia è passata”.

A livello molecolare, l’ omeostasi o equilibrio cellulare è alterato e crea una risposta cellulare anomala che porta alla malattia cronica. “Quando questo accade durante lo sviluppo della prima infanzia”, ​​ha detto Naviaux, “provoca l’ autismo e molti altri disturbi infantili cronici”.

La Suramina agisce inibendo la funzione di segnalazione dell’ adenosina trifosfato (ATP), un nucleotide o piccola molecola prodotta dai mitocondri cellulari e rilasciata dalla cellula come un segnale di pericolo. Quando CDR è attivata, l’effetto di ATP extracellulare è simile a una sirena di allarme che non si ferma mai. La Suramina inibisce il legame di ATP e molecole simili ai recettori purinergici chiave, secondo Naviaux. “Far tacere la “sirena ” è il segnale che la guerra è finita, il pericolo è passato e le cellule possono tornare alloro lavoro per lo sviluppo neurologico normale, crescita e guarigione”, ha aggiunto il ricercatore.

( Vedi anche: Geni e circuiti neurali alla base della socialità ridotta nell’ autismo).

“Ci sono prove, raccolte nel corso degli ultimi 10 o 15 anni, che i bambini con autismo mostrano lo stress ossidativo, un risultato della risposta al pericolo, da parte delle cellule”, ha detto Pat Levitt, Professore di Neurogenetica alla Keck School of Medicine della University of Southern California. “Questo stress ossidativo può avere un impatto sui neuroni e funzioni dei circuiti che mediano i comportamenti specifici come la comunicazione sociale, ma la comprensione di come  fattori ambientali e genetici si combinano per aumentare il rischio del disturbo dello  spettro autistico è molto importante”.

” Quattro bambini, due di sei anni e due di quattordici anni con difficoltà di linguaggio, hanno partecipato allo studio”, ha riferito Naviaux, ” Due bambini di sei anni e uno di quattordici, hanno ricevuto il trattamento con la Suramina, mentre uno dei bambini di quattordici anni ha ricevuto un placebo. I bambini trattati hanno pronunciato le prime frasi, per la prima volta nella loro vita, circa una settimana dopo una singola infusione di suramina. Questo non è avvenuto nel bambino trattato con placebo”.

Inoltre, Naviaux ha riferito che detto durante il trattamento con la Suramina i bambini hanno beneficiato di tutte le loro usuali terapie e programmi. Una volta che la suramina ha rimosso il blocco dello sviluppo, il beneficio dalla logopedia, terapia occupazionale, analisi comportamentale e anche il gioco con gli altri bambini durante la ricreazione a scuola, è salito alle stelle. La Suramina era sinergica con le loro altre terapie.

Naviaux e colleghi non credono che CDR sia la causa dell’ autismo, ma piuttosto un driver fondamentale che si combina con altri fattori, come la genetica o tossine ambientali. La  suramina, in questa fase, non è tuttavia la risposta definitiva alla malattia, ma il suo beneficio terapeutico è temporaneo: i miglioramenti nelle funzioni e comportamenti cognitivi dei ragazzi trattati,  hanno raggiunto un picco e poi via via si sono sbiaditi dopo diverse settimane.

“L’importanza primaria dei risultati del nostro studio”, ha detto Naviaux, ” è che essi indicano una nuova via da seguire. La suramina dovrebbe essere testata in studi più grandi che dovrebbero includere dosi multiple di suramina per periodi di tempo più lunghi, permettendo ai ricercatori di verificare se i miglioramenti continuano o se gli effetti collaterali non comuni appaiono quando i numeri dei partecipanti sono maggiori”.

Come sottolineano gli autori, molte varianti genetiche sono state trovate nell’ autismo, ma poche hanno portato a trattamenti specifici. CDR comprende una serie di vie metaboliche che possono essere interessate da una serie di mutazioni genetiche o da fattori ambientali che hanno effetti epigenetici al di là dei geni stessi.

Fonte: UC San Diego Health