I ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno compiuto un importante passo avanti nei loro sforzi per sviluppare un test diagnostico che può distinguere un’infezione batterica da un’infezione virale.
Gli antibiotici hanno salvato milioni di vite e hanno creato un mondo in cui interventi chirurgici complessi e salvavita sono possibili. Ma l’uso eccessivo di antibiotici rischia di creare un flagello globale di batteri patogeni resistenti agli antibiotici. A causa di questo problema, gli esperti di salute pubblica ricordano regolarmente ai medici di prescrivere antibiotici solo per le infezioni batteriche. Ma troppo spesso non è possibile sapere se la malattia di un paziente è batterica o virale.
Timothy Sweeney, MD, PhD dello Stanford Institute for Immunity è l’autore principale dello studio.
“L’idea di sviluppare un test diagnostico è venuta dal nostro precedente articolo pubblicato in Immunity lo scorso anno”, ha detto Purvesh Khatri, PhD, Prof. di Medicina. “In questo documento, abbiamo trovato una risposta comune da parte del sistema immunitario umano a più virus, ma distinta da quella per le infezioni batteriche. Ci siamo chiesti se potevamo sfruttare tale differenza per migliorare la diagnosi di infezioni batteriche o virali”.
Il team ha utilizzato l’espressione genica per individuare la variazione di soli sette geni umani durante un’infezione: il loro modello di attività può distinguere se l’infezione è batterica o virale.
Quando i patogeni infettano le cellule del corpo, l’infezione innesca una reazione a catena che coinvolge il sistema immunitario che cambia la sua attività o l’espressione di centinaia di geni. L’espressione genica è il processo mediante il quale le cellule estraggono informazioni dai geni e le rappresentano in forma di proteine o molecole di RNA. Le cellule hanno la capacità di esprimere più o meno di ogni molecola, creando un modello di espressione genica che cambia in risposta alle influenze esterne, comprese le infezioni.
Il test di sette gene è un grande miglioramento rispetto ai test precedenti che riguardano l’attività di centinaia di geni. Inoltre, poichè il nuovo test coinvolge così pochi geni, sarà più conveniente e più veloce, pur rimanendo accurato.
“Uno studio condotto in Nepal da Jason Andrews, MD, ha rivelato che solo il 5 per cento dei pazienti che hanno ricevuto antibiotici, realmente ne hanno bisogno”, ha detto Khatri. I pazienti nepalesi erano stati sottoposti a trattamento antibiotico, perché il farmaco era più economico che cercare di capire se effettivamente ne avevano bisogno.
“Se vogliamo davvero fare la differenza”, ha aggiunto Khatri, “il nostro test deve essere più conveniente rispetto al farmaco stesso” .Questo è un punto di partenza importante, dal momento che potrebbe consentire ai sistemi di assistenza sanitaria di utilizzare gli antibiotici in modo appropriato e risparmiare denaro allo stesso tempo”.
Il lavoro fa parte di una risposta globale alla necessità di ridurre l’uso di antibiotici, spinto in parte dal piano d’azione nazionale per la lotta ai batteri resistenti agli antibiotici.
Oggi, i batteri resistenti ai farmaci causano 2 milioni di malattie e 23.000 decessi ogni anno, solo negli Stati Uniti, secondo il Centers for Disease Control and Prevention. E, delle 154 milioni di prescrizioni di antibiotici, si stima che 1 su 3 è inutile. Una revisione del 2014 sulla resistenza antimicrobica ha riferito che a meno che non si riesca a fermare l’evoluzione dei batteri resistenti agli antibiotici, questi cosiddetti superbatteri potrebbero costare al mondo $ 100 miliardi di dollari entro il 2050.
( Vedi anche: Allarme dal rapporto OMS: la resistenza agli antibiotici è una minaccia globale).
Infine, oltre a promuovere l’evoluzione dei microbi resistenti ai farmaci, gli antibiotici aumentano il rischio di effetti collaterali..
Il nuovo test basato sull’espressione genica per individuare un’infezione batterica deve essere accuratamente testato in un ambiente clinico.
Il nuovo studio ha sperimentato il test basato sui sette geni su campioni di sangue di 96 bambini gravemente malati ed ha rilevato che il test è preciso, ma deve essere ulteriormente validato in un maggior numero di campioni di sangue.
In secondo luogo, il test deve essere integrato in un dispositivo che può dare un risultato in un’ora o meno. La versione preliminare NanoString del test del sangue impiega da quattro a sei ore, un tempo troppo lungo per le persone che sono gravemente malate. In pazienti con sepsi, per esempio, il rischio di morte aumenta dal 6 all’ 8 per cento per ogni ora che il trattamento antibiotico viene ritardato, quindi è criticamente importante agire rapidamente.
Per questo motivo, Sweeney e Khatri stanno lavorando con altri ricercatori per progettare il test di espressione genica in modo che possa fornire risultati in meno di un’ora. Il piano è quello di combinare un test di 11-geni che i ricercatori hanno creato un paio di mesi fa con il più recente test dei sette geni. Il test degli 11-geni rivela se il paziente ha un’infezione in atto e in caso affermativo il test dei sette geni rivela se è batterica o virale. Entrambi i test saranno eseguiti contemporaneamente.
Fonte: Standford Medicine
