L’impulsività colpisce tutti a livelli diversi e ciascuno può essere più o meno impulsivo a seconda della situazione.
L’opposto del comportamento impulsivo è la gratificazione ritardata, cioè sapersi controllare e rinunciare a qualcosa di piacevole nell’immediato per avere una gratificazione maggiore in seguito.
L’impulsività può essere suddivisa in due tipi: azione impulsiva, ‘incapacità, cioè, di fermare se stessi dal compiere un’azione fisica e la scelta impulsiva, l’incapacità di ritardare la gratificazione.
Anche se la maggior parte delle persone possono controllare i loro impulsi sufficientemente, l’impulsività è un fattore importante in una serie di condizioni, tra cui disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo ossessivo compulsivo (OCD), disturbi alimentari e abuso di sostanze.
Questa connessione a diverse condizioni psichiche rende l’ impulsività un’importante area di studio.
Studi precedenti avevano dimostrato una relazione tra il comportamento di ricompensa alimentare e lmpulsività, tuttavia, il meccanismo non era ancora stato individuato.
Un nuovo studio, pubblicato recentemente in Neuropsychopharmacology , mira a colmare questa lacuna. I ricercatori hanno studiato l’impulsività nei ratti, in particolare in relazione all’ormone grelina.
Che cos’è la grelina?
La grelina è un ormone prodotto nel tratto gastrointestinale, che agisce sul sistema nervoso centrale. Viene rilasciato quando lo stomaco è vuoto. Una volta che lo stomaco si è riempito, la produzione di grelina cessa. La grelina prepara il corpo al cibo e funziona anche sulle cellule dell’ipotalamo per indurre la sensazione di fame.
Il ruolo della grelina non si limita alla sola risposta alla fame. L’ormone è stato anche implicato nel comportamento di ricompensa associato ai farmaci, alcool e assunzione di cibo.
I ricercatori della Sahlgrenska Academy, guidati da Karolina Skibicka, hanno cercato di indagare il ruolo potenziale della grelina nel comportamento impulsivo.
Il team ha addestrato dei topi ad eseguire una serie di operazioni che hanno permesso loro di misurare il comportamento impulsivo. Il primo test, denominato “go / no-go”, ha misurato la capacità dei ratti di trattenere una risposta.
I ratti sono stati addestrati a premere una leva per ottenere una ricompensa, indicata come un segnale di “go” o sono stati ricompensati per non premere una leva, segnale “no-go”.
Un secondo studio, denominato “rinforzo differenziale di basso tasso,” ha fornito ai ratti una ricompensa alimentare solo se erano in grado di trattenere la loro risposta per un determinato periodo di tempo.
La terza tappa, denominata “sconto ritardo”, ha misurato la capacità dei ratti di ritardare la gratificazione. Ai ratti sono state presentate due leve, una delle quali dispensava un alimento appena premuta, mentre l’altra dispensava quattro tipi di cibo, ma solo dopo un ritardo significativo nel premere la leva.
Quando la prima leva è stata premuta, la seconda è stata bloccata. In questo modo, i ratti hanno imparato a rifiutare il loro impulso iniziale al fine di ricevere la massima ricompensa in seguito.
Grelina e impulsività
Durante l’esperimento, la grelina è stata iniettata direttamente nel cervello dei ratti, replicando il comportamento dei ratti affamati.
Come previsto, l’iniezione ha reso i ratti non in grado di resistere ed hanno premuto la leva in tutte e tre le prove. In altre parole, l’ impulsività era aumentata.
Infatti, nel processo “go / no-go”, i topi hanno avuto quasi tre volte più probabilità di premere la leva nel corso di un periodo di “no-go”, quando i loro cervelli sono stati infusi con la grelina.
Oltre a questo, i ricercatori hanno scoperto che basta un breve periodo di digiuno per avere gli stessi risultati impulsivi nei ratti.
Skibicka e il suo team sono riusciti a individuare l’area del cervello che sembra essere coinvolta in questo comportamento impulsivo.
“I nostri risultati hanno dimostrato che gli effetti della grelina nell’area ventrale tegmentale, la parte del cervello che è una componente fondamentale del sistema di ricompensa, hanno reso i topi più impulsivi. È importante sottolineare che, quando abbiamo bloccato la grelina, il comportamento impulsivo si è notevolmente ridotto”, ha spiegato Karolina Skibicka.
Questi risultati sono i primi a dimostrare che la grelina aumenta l’impulsività nei ratti. I ricercatori sperano che i risultati possano contribuire allo sviluppo di nuovi farmaci psicoattivi.Antagonisti della grelina sono già in fase di studio per il loro potenziale utilizzo come farmaci anti-obesità e per aiutare a le persone a gestire l’assunzione di droghe e la tossicodipendenza.
Skibicka si augura che, alla fine, i recettori della grelina nel cervello possano essere un obiettivo per il “trattamento di disturbi psichiatrici che sono caratterizzati da problemi di impulsività”.
