Possiamo invertire gli effetti dell’invecchiamento?

In termini semplici, l’invecchiamento è definito come il processo che comporta una serie di meccanismi biologici che portano a deterioramento della salute, sia cognitiva che fisica, nel tempo.

Naturalmente, l’invecchiamento è inevitabile!

In futuro, tuttavia, si potranno ridurre o invertire gli effetti dell’invecchiamento e non stiamo parlando di creme anti-invecchiamento per il viso o interventi di chirurgia estetica.

Sempre più spesso, gli studi si sono concentrati su strategie che potrebbero combattere l’invecchiamento agendo sui processi cellulari che contribuiscono a malattie legate all’età e cambiamenti nel nostro aspetto fisico.

In questo articolo, esploriamo le cause biologiche dell’invecchiamento, indaghiamo quali strategie i ricercatori stanno proponendo per combattere gli effetti dell’invecchiamento e spieghiamo cosa si può fare per aumentare le probabilità di un invecchiamento sano.

La teoria genetica dell’ invecchiamento

Molti ricercatori ritengono che gli effetti dell’invecchiamento sono il risultato di numerosi fattori genetici e ambientali e questi effetti variano da persona a persona.

La teoria genetica dell’invecchiamento suggerisce che, proprio come il colore dei capelli e l’altezza, la nostra vita è influenzata dai geni che ereditiamo dai nostri genitori.

Gli studi hanno dimostrato che le persone che hanno genitori longevi, hanno più probabilità di vivere una vita più lunga.

E la ricerca svedese del Karolinska Institutet – pubblicata nel 2013 – ha suggerito che il processo di invecchiamento è influenzato dal DNA mitocondriale che ereditiamo dalle nostre madri.

Il team ha scoperto che i modelli femminili di topo hanno trasmesso alla loro prole, le mutazioni nel DNA mitocondriale che hanno accumulato attraverso esposizioni ambientali, durante la loro vita.

Anche se le prove che confermano la teoria dell’invecchiamento genetico sono evidenti, resta il fatto che l’invecchiamento in buona salute e la longevità sono largamente influenzate dal nostro ambiente, da ciò che mangiamo, da quanto ci esercitiamo, dove viviamo e dai composti e tossine ai quali siamo esposti durante tutta la nostra vita.

Lo stress ossidativo e la lunghezza dei telomeri

Il nostro DNA accumula danni da esposizioni ambientali, con l’avanzare dell’età, che a volte sono irreparabili.

Questo accade spesso come risultato dello stress ossidativo, quando il corpo non possiede abbastanza antiossidanti per riparare i danni causati dai radicali liberi – molecole che causano danni al DNA. Lo stress ossidativo è stato identificato come un attore chiave nel processo di invecchiamento.

Un’altra delle principali cause di danno al DNA è l’accorciamento dei telomeri. Questi sono i tappi alla fine di ogni filamento di DNA che proteggono i nostri cromosomi – le strutture filiformi che contengono tutti i nostri dati genetici.
I telomeri sono le estremità alla fine di ogni filamento di DNA che proteggono i nostri cromosomi; il loro accorciamento accelera il processo di invecchiamento.

I telomeri si accorciano naturalmente con l’avanzare dell’età e si accorciano ogni volta che una cellula si divide. Quando i telomeri diventano troppo corti, non sono più in grado di proteggere i cromosomi, lasciandoli sensibili ai danni che possono portare all’ invecchiamento precoce e allo sviluppo della malattia.

Un recente studio condotto presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito, suggerisce che l’accorciamento dei telomeri a seguito di esposizioni ambientali, può anche essere trasmesso alla prole.

Il team ha scoperto che i topi che avevano più bassi livelli di ossigeno nel grembo materno, durante la gravidanza, hanno dato alla luce figli con telomeri più corti rispetto ai ratti che hanno avuto una maggiore esposizione all’ ossigeno.

Per di più, la prole privata di ossigeno, ha riportato anomalie nei vasi sanguigni, un segno di invecchiamento precoce e una predisposizione a malattie cardiache.

“Sappiamo già che i nostri geni interagiscono con fattori di rischio ambientali, come il fumo, l’obesità e la mancanza di esercizio fisico con conseguente aumento del rischio di malattie cardiache”, osserva il Prof. Dino Giussani, del Dipartimento di Fisiologia dello sviluppo e Neuroscienze a Cambridge, ” ma in questo studio abbiamo dimostrato che l’ambiente al quale siamo esposti nel grembo materno può essere altrettanto, se non più, importante nella programmazione di un rischio di malattie cardiovascolari in età adulta”.

Le prove della lunghezza dei telomeri come uno dei principali attori nel processo di invecchiamento è diventata così forte che i ricercatori stanno cercando di usare i telomeri come biomarker per le malattie legate all’età.

Ma cosa succede se i ricercatori trovano un modo per estendere la lunghezza dei telomeri per la protezione contro le malattie legate all’età e gli altri effetti dell’invecchiamento? O se hanno identificato una strategia che potrebbe proteggere contro lo stress ossidativo?

Tali approcci possono non essere troppo lontani dalla realtà.

Osserviamo le strategie proposte per invertire il processo di invecchiamento e promuovere un invecchiamento sano.

Estendere la lunghezza dei telomeri per rallentare l’invecchiamento

L’anno scorso, uno studio pubblicato su The FASEB Journal, condotto da ricercatori della Stanford University School of Medicine in California, ha rivelato di aver scoperto un modo per aumentare la lunghezza dei telomeri umani, che potrebbe rallentare l’invecchiamento.

Il team – tra cui il coautore dello studio Helen Blau – ha usato una forma modificata di acido ribonucleico (RNA) che consisteva della sequenza codificante per TERT – la componente attiva della telomerasi, un enzima che mantiene la salute dei telomeri – per estendere la lunghezza dei telomeri.

Dopo tre applicazioni di RNA modificato alle  cellule umane in laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che potevano aumentare la lunghezza dei telomeri di circa 1.000 nucleotidi – circa il 10% – nel giro di pochi giorni.

I risultati di questo studio ci portano un passo più vicino alla lotta sia contro le malattie legate all’età che genetiche.

Ma secondo altre ricerche, ci sono anche altri modi per estendere la lunghezza dei telomeri.

Nel mese di dicembre 2014, uno studio riportato da MNT ha suggerito che una dieta mediterranea – in genere ricca di verdure, frutta, noci e olio d’oliva, ma a basso contenuto di grassi saturi, latticini, carne e pollame – può estendere la lunghezza dei telomeri.

Nello studio condotto su più di 4.600 donne sane di mezza età, il team ha scoperto che coloro che avevano seguito la dieta mediterranea avevano telomeri più lunghi rispetto alle donne con minore aderenza alla dieta.

Un altro studio, pubblicato nel settembre 2014 nel British Journal of Sports Medicine, ha suggerito che ridurre la quantità di tempo trascorso stando seduti, può proteggere dall’accorciamento dei telomeri e prolungare la vita.

Sradicare mitocondri per ringiovanire le cellule

Il mese scorso, il Dr. João Passos, della Università di Newcastle nel Regno Unito e colleghi, hanno rivelato una nuova strategia che  potrebbe invertire il processo di invecchiamento: rimuovere i mitocondri dalle cellule.

I mitocondri sono descritti come le “centrali energetiche” delle cellule. Essi forniscono energia alle cellule per funzionare, ma la ricerca precedente ha anche associato i mitocondri con lo stress ossidativo.

Nello studio, pubblicato su The Embo Journal , il Dr.Passos e colleghi hanno aumentato la mitophagy, (la degradazione selettiva dei mitocondri da autofagia, un processo che normalmente serve al corpo per sbarazzarsi dei mitocondri difettosi)  nelle cellule umane, per sradicare tutti i mitocondri.

Essi hanno scoperto che l’eliminazione dei mitocondri dalle cellule invecchiate ha innescato un processo di ringiovanimento, riducendo i marcatori di invecchiamento cellulare a livelli che sono normalmente osservati nelle cellule più giovani.

“Questa è la prima volta che uno studio dimostra che i mitocondri sono necessari per l’invecchiamento cellulare. Ora siamo un passo più vicini a ideare terapie che prendono di mira i mitocondri per contrastare l’invecchiamento delle cellule,” dice il coautore dello studio, Dr. Clara Correia-Melo.

Inversione dell’invecchiamento cerebrale

Quando si tratta di invecchiamento, una delle maggiori preoccupazioni è in che modo esso influenzerà la nostra funzione cognitiva.

La maggioranza delle persone vedranno un declino nelle abilità cognitive, man mano che invecchiano. Questo perché alcune aree del cervello – in particolare quelle legate all’apprendimento e alla memoria – si riducono con l’età e questo interferisce con le connessioni tra le cellule nervose.

Altri possono sperimentare una forma più grave di declino cognitivo, come ad esempio il morbo di alzheimer che colpisce circa 5,1 milioni di adulti negli Stati Uniti di età compresa tra 65 anni e oltre, anche se si pensa che questa condizione è innescata dalla formazione di placche e grovigli nel cervello, piuttosto che dal restringimento del cervello.

Ma sempre più, i ricercatori stanno scoprendo strategie mediche che mostrano la promessa per invertire l’invecchiamento del cervello. In uno studio pubblicato su The Journal of Neuroscience, i ricercatori hanno invertito con successo l’invecchiamento del cervello dei ratti.

Il team – della University of California-Irvine – ha trattato 11 ratti con un farmaco chiamato ampakine, ogni giorno per 3 mesi, mentre ulteriori 12 ratti hanno ricevuto un placebo.

I ratti di mezza età che hanno ricevuto ampakine, avevano dendriti e ramificazioni dendritiche che era paragonabile a quelli dei ratti adolescenti, suggerendo che ampakine può essere un composto promettente per invertire l’ invecchiamento cerebrale.

Commentando i risultati, il coautore dello studio Gary Lynch dice:

“C’è una tendenza a pensare che l’invecchiamento è un processo inarrestabile, che è qualcosa nei geni e non c’è niente che si può fare. Questo lavoro ci dimostra che non è così”.

Mangiare bene ed esercitarsi per ridurre gli effetti dell’invecchiamento

Mentre la ricerca medica certamente sembra essere sul punto di trovare strategie promettenti per invertire il processo di invecchiamento, è probabile che sia necessario un lungo periodo di tempo prima che i farmaci per l’allungamento dei telomeri-possano essere in commercio.

Ma nel frattempo, ci sono ancora molte cose che possiamo fare per contribuire a ridurre gli effetti dell’invecchiamento.

Lo scorso ottobre, uno studio ha suggerito che l’esercizio aerobico, camminare o andare in bicicletta, dalla mezza età all’ età avanzata, è associato con un più sano invecchiamento del cervello, mentre uno studio precedente ha collegato l’esercizio aerobico con una riduzione del rischio di alzheimer.

Consumare una dieta sana è anche considerato un fattore chiave per un invecchiamento sano; lo scorso ottobre, uno studio pubblicato sulla rivista Neurology ha suggerito che la dieta mediterranea protegge contro l’invecchiamento del cervello.

Il National Institute on Aging consiglia di seguire una dieta che comprende frutta, verdura e cereali – in particolare cereali integrali – a basso contenuto di grassi o con prodotti lattiero-caseari senza grassi, a base di pesce, pollame e carni magre. Consiglia inoltre di limitare la quantità di grassi saturi e trans, così come sale eccessivo e zuccheri aggiunti.

Fonte: Medicalnews