Sempre più vicini allo sviluppo di un vaccino personalizzato per trattare il cancro

Coautore dello studio, il  Prof. Carlo Swanton della University College London (UCL) Cancer Institute in the UK nel Regno Unito e colleghi, affermano che i risultati della loro ricerca aprono la porta ad immunoterapie che potrebbero indurre queste cellule T ad identificare le mutazioni uniche e uccidere le cellule tumorali.

L’immunoterapia per il trattamento del cancro – ossia l’utilizzo di cellule del sistema immunitario del paziente per combattere la malattia – è al centro del dibattito scientifico,

Ma c’è un grave ostacolo che impedisce al trattamento di andare avanti: l’incapacità di guidare le cellule immunitarie in modo specifico verso le cellule tumorali, evitando la distruzione delle cellule sane.

Identificare gli obiettivi per le cellule immunitarie

Questo ultimo studio potrebbe aver scoperto obiettivi sulle cellule tumorali che possono portare ad una più precisa ed efficace forma di immunoterapia.

“Per molti anni abbiamo studiato come è regolamentata la risposta immunitaria al tumore, ma senza una chiara comprensione di che cosa  le cellule immunitarie riconoscono sulle cellule cancerose”, dice il coautore dello studio Dr. Sergio Quezada, responsabile dell’ Immune Regulation and Cancer Immunotherapy Laboratory at the UCL Cancer Institute UCL.

I ricercatori spiegano che come il tumore cresce, un numero di mutazioni uniche sorgono in varie parti di esso. Queste mutazioni producono antigeni sulla superficie delle cellule tumorali all’interno di un tumore, che agiscono come “bandiere” per le cellule T, che le spinge a lanciare un attacco.

Anche se le cellule T hanno la capacità di sradicare tutte le cellule tumorali di un tumore, non sono sempre in grado di raggiungere il loro obiettivo. Il tumore può  lanciare un meccanismo di difesa che disattiva le cellule immunitarie o ci sono spesso semplicemente troppe mutazioni da riconoscere e attaccare, per le cellule T.

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Scoprire il ‘tallone d’Achille’ dei tumori è di elevata complessità

Per il loro studio, i ricercatori hanno cercato di individuare gli antigeni condivisi e unici che possono sorgere sulla superficie delle cellule tumorali. Per farlo, hanno usato il Cancer Genome Atlas (TCGA) per analizzare i dati genetici di oltre 200 pazienti con due  due delle diverse forme di cancro ai polmoni – adenocarcinoma a cellule squamose e carcinoma-.

Da questi dati, il team ha identificato alcuni antigeni che rappresentano le prime mutazioni genetiche che erano comuni a tutta le cellule tumorali.

In laboratorio, il team ha isolato cellule T dai tumori di due pazienti affetti da cancro del polmone. Essi hanno scoperto che queste cellule T erano in grado di riconoscere questi antigeni comuni, il che suggerisce che i tumori contengono cellule immunitarie che hanno la capacità di identificare le cellule tumorali come nocive.

I ricercatori ritengono possibile attivare le cellule T e indirizzarle su tutte le cellule tumorali, in una sola volta.

Ad esempio, potrebbe essere sviluppato un vaccino che accende queste cellule T capaci di identificare gli antigeni comuni presenti in ogni cellula tumorale.

“La nostra ricerca mostra che siamo in grado di dare alle cellule T le informazioni di necessarie per arrivare al punto debole del tumore e  spazzarlo via”, dice il Dott Quezada.

Il Prof. Swanton descrive la scoperta come “eccitante” e aggiunge:

” GLI antigeni tumorali che sono presenti in ogni cellula tumorale, rappresentano il tallone d’Achille di questi tumori altamente complessi.

La nostra ricerca  apre un modo nuovo di osservare i tumori dei pazienti per individuare il profilo di tutte le varianti antigeniche e capire quali sono i migliori trattamenti di immunoterapia, dando priorità agli antigeni presenti in ogni cellula tumorale e alla individuazione di cellule T del sistema immunitario del corpo che possano riconoscerli. Questo è davvero affascinante e porta la medicina personalizzata al limite assoluto in cui ogni paziente potrebbe avere un trattamento su misura, unico “.

Anche se sarà necessario molto tempo prima che tale trattamento possa essere  disponibile in ambiente clinico, i ricercatori sperano di trasferire la ricerca, in sperimentazione umana, entro 2 anni.

Fonte: Science