Immagine: Dr. Matthew Rigby (left) e Dr. Ben Taylor.
C’è una nuova epidemia di cancro in corso. Si tratta di un cancro aggressivo della gola e della bocca causato dal papillomavirus umano (HPV) – lo stesso virus a trasmissione sessuale che porta al cancro cervicale e che colpisce soprattutto gli uomini nel fiore della loro vita. I funzionari della sanità pubblica stimano che quasi il 90 per cento della popolazione adulta è stata infettata da HPV. La maggior parte delle persone eliminano spontaneamente il virus entro 18 mesi dall’ esposizione, ma non si sa come e perché, in altre porta allo sviluppo del cancro.
I chirurghi, medici e scienziati della Dalhousie Medical School stanno cercando di capire meglio, trattare e curare questi tumori HPV-correlati, i tassi dei quali sono più che quadruplicai negli ultimi dieci anni.
” Si prevede che i tassi dei tumori orofaringei HPV-positivi possano salire almeno fino al 2030, prima di stabilizzarsi e ridursi grazie al fatto che sempre più persone si vaccinano contro il virus”, osserva il Dottor Matthew Rigby della Division of Otolaryngology in Dalhousie Medical School’s Department of Surgery e chirurgo presso il QEII Health Sciences Centre.
Il cancro orale HPV-positivo tende a svilupparsi alla base della lingua, tonsille, palato molle o sulla parte posteriore della gola, un’area nota come orofaringe. Questo rende più difficile rilevare i tumori che si sviluppano vicino alla parte anteriore della bocca e che sono spesso identificati dai dentisti. E, a differenza di cancro del collo dell’utero, non esiste un test di screening per i tumori della gola.
“Il primo sintomo che molti uomini notano durante la rasatura, è un nodulo al collo”, dice il Dott Rigby. “Questo significa che il tumore si è già diffuso ai linfonodi”.
Il Dr. Rigby è uno dei pochi chirurghi in Canada, anzi, in tutto il Nord America, con formazione e competenze nella rimozione di questi tumori dalla parte posteriore della bocca e della gola con un raggio laser.
“Molti centri in Europa stanno usando il laser per asportare tumori orofaringei e anche alcuni centri negli Stati Uniti, ma noi siamo l’unico centro in Canada che sta usando la chirurgia laser ampiamente, per rimuovere tumori di grandi dimensioni dalla base della lingua e in altre aree dell’ orofaringe “, dice il Dott Rigby. “Sarebbe impossibile utilizzare un bisturi in queste zone, passando attraverso la bocca, ma possiamo arrivarci in tutta sicurezza con il laser”.
Dr. Rigby si è specializzato in microchirurgia laser transorale presso la Mayo Clinic a Scottsdale, Arizona, dopo aver completato la sua formazione in chirurgia della testa e del collo a Dalhousie.
“La sutura che il raggio laser produce sul taglio di un tessuto, riduce sostanzialmente il sanguinamento e accelera il processo di guarigione”, spiega il Dottor Rigby. “E, contrariamente alle procedure che ci impongono di dividere la mascella e spostarla per accedere al tumore, il recupero post-operatorio è molto più veloce, con meno complicazioni e problemi a lungo termine”.
In assenza dell’opzione della laser-chirurgia, i pazienti con tumori avanzati della gola e la bocca sono di solito trattati con radiazioni e chemioterapia. I tumori orofaringei HPV-correlati rispondono molto bene a questi trattamenti, ma la loro tossicità può causare nei pazienti problemi a lungo termine di deglutizione, degustazione, masticare e / o parlare. La chemio può anche danneggiare i reni, l’udito e i nervi delle mani e dei piedi.
Il Dottor Rigby ed i suoi colleghi raccomandano sempre la chirurgia laser come il primo passo nel trattamento.
“Il nostro obiettivo è quello di curare questi tumori preservando le funzioni importanti,” dice il Dott Rigby
Ricerca per i trattamenti del futuro
Mentre il Dottor Rigby ed i suoi colleghi cercano di migliorare i risultati di trattamenti disponibili oggi, al Dalhousie, il Dottor James Fawcett e il Dottor Martin Bullock, stanno lavorando per scoprire come l’ HPV provoca la crescita dei tumori della bocca e della gola.
“Stiamo osservando le vie molecolari che portano da un’infezione da HPV al cancro orofaringeo, per identificare esattamente quali sono le proteine coinvolte, come avanza e diventa aggressivo questo tipo di cancro e come può essere meglio trattato”, spiega il Dottor Hart, un portavoce chiave di “Manuary”, una campagna di raccolta fondi perla ricerca sui tumori della testa e del collo, capeggiata dalla Fondazione QEII.
 - lo stesso virus a trasmissione sessuale che porta al cancro cervicale e che colpisce soprattutto gli uomini nel fiore della loro vita.){kind=link}