L’autismo colpisce circa 1 su 68 bambini americani e l’esatta causa della malattia rimane ancora un mistero.
Un filone di ricerca ha mostrato legami tra le infezioni virali nella madre durante la gravidanza e un aumento del rischio di autismo nel bambino.
Un nuovo studio, concentrandosi sulla risposta immunitaria, ha identificato una sottosezione di cellule immunitarie che sembrano causare alcuni comportamenti legati alla condizione.
Il Dr. Dan Littman e il suo team di ricercatori della NYU Langone Medical Center, Massachusetts Institute of Technology, University of Massachusetts Medical School e l’Università del Colorado, hanno concentrato la loro attenzione su una risposta immunitaria specifica che si occupa di patogeni virali.
Il Dr. Littman dice:
“A nostra conoscenza, questo è il primo studio che identifica una specifica popolazione di cellule immunitarie che possono avere un ruolo diretto nel causare comportamenti legati all’autismo”.
Il ruolo delle cellule T helper
La molecola che costituisce la base di questo studio è un tipo di cellula T helper chiamata Th17. Questo guerriero del sistema immunitario produce una serie di citochine, una delle quali è interleuchina 17a (IL-17a).
Le cellule T helper sono i principali attori del sistema immunitario; rilasciano citochine che amplificano la risposta immunitaria in caso di necessità e contribuiscono a sopprimere o regolare la funzione immunitaria per evitarne l’iperattività. Nei momenti di errore, contribuiscono anche a malattie autoimmuni, in cui le difese immunitarie attaccano il corpo stesso.
Th17, in particolare, sembra essere associato con la sclerosi multipla, l’artrite reumatoide e la psoriasi…e forse ora, anche con l’autismo.
Interleuchina 17 bis e topi autistici
Per verificare il ruolo di Th17 e IL-17a, il team ha innescato la loro produzione simulando un’invasione virale nei topi in gravidanza.
I ricercatori hanno poi monitorato la prole di topo e valutato le anomalie comportamentali. In ultima analisi, hanno scoperto che la prole risultante ha mostrato tratti autistico-simili distinti.
I ricercatori hanno notato che questi cucccioli di topo non comprendevano la differenza tra gli altri cuccioli di topo e un topo giocattolo, spendendo tempo uguale con entrambi. “Normalmente i cuccioli di topo preferenzialmente trascorrono il loro tempo con gli altri cuccioli, piuttosto che con topi giocattoli”.
La prole Th17 aveva anche misurabili differenti vocalizzazioni.
Cambiamenti corticali in modelli autistici
Sulla dissezione, il team ha scoperto che IL-17a aveva influenzato lo sviluppo del cervello dei cuccioli di topo. Alcune sezioni della corteccia erano caoticamente ordinate. Questo tipo di disorganizzazione corticale era stato precedentemente trovato in altri modelli di autismo.
Nella fase successiva di sperimentazione, il team ancora una volta ha stimolato i topi in gravidanza a generare una risposta anti-virus, ma questa volta, ha bloccato l’azione di IL-17 bis ed ha osservato l’effetto sulla prole.
La squadra ha utilizzato due metodi distinti per bloccare gli effetti di IL-17a; ha utilizzato anticorpi anti-IL17a o bloccato il recettore responsabile della maturazione delle cellule T e la conseguente produzione di IL-17a.
Qualunque metodo sia stato utilizzato per bloccare la produzione di IL-17 bis, la conseguenza era che i cuccioli topi avevano comportamenti normali.
Questa è una forte evidenza che IL-17a svolge un ruolo importante in questi cambiamenti, ma ulteriore lavoro deve essere fatto per svelare gli esatti meccanismi alla base dell’interazione. Il Dr. Littman dice:
“Ciò che è necessario in futuro, è uno studio sulle infezione virali durante la gravidanza e seguire migliaia di donne, il monitoraggio dei casi di infezione virale in condizioni autoimmuni e la diagnosi di disturbo dello spettro autistico nei bambini, nell’arco di diversi anni.
Solo una tale studio potrà determinare se vi è una maggiore incidenza di autismo nei bambini di madri che hanno riferito un evento infiammatorio in un determinato momento della gestazione”.
Il Dr. Littman e colleghi hanno brevettato i loro metodi di blocco delle azioni di IL-17a, ma saranno necessari ancora diversi anni di ricerca prima che possano essere convertiti in un trattamento umano utilizzabile per prevenire l’autismo. Inoltre, a causa della vasta gamma di tipi di autismo, potrebbe essere che la risposta immunitaria interessa solo una parte delle diverse condizioni.
Lo studio produce sicuramente risultati affascinanti e la comunità scientifica attende col fiato sospeso la prossima tornata di indagini.
