Il virus dell’epatite A può innescare l’infiammazione epatica acuta che ha generalmente un decorso lieve nei bambini piccoli, ma che può diventare pericolosa negli adulti. Il virus, che si trova in tutto il mondo, è stato precedentemente considerato un patogeno puramente umano che al massimo si trova in casi isolati in primati non umani.
Un team internazionale di ricercatori, sotto la direzione dell’Università di Bonn, ha ora scoperto in uno studio su larga scala con quasi 16.000 esemplari provenienti da piccoli mammiferi da diversi continenti che il virus dell’epatite A – come l’HIV o Ebola – è di origine animale. I risultati attualmente compaiono nella rinomata rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Un’infezione con il virus dell’epatite A può innescare l’infiammazione acuta del fegato che generalmente non causa alcun sintomo nei bambini e si risolve senza complicanze maggiori. ” Nelle regioni tropicali, quasi tutti i bambini sono infettati con il virus dell’epatite A e da quel momento, sono immuni da questa malattia”, spiega il Prof. Dr. Jan Felix Drexler dell’ Institute of Virology at the University of Bonn Medical Centre e del German Centre for Infection Research (DZIF). Al contrario, se gli adulti si infettano con il virus dell’epatite A, i sintomi possono essere più gravi e la malattia può anche avere un esito fatale. Il virus è stato trovato finora solo negli esseri umani e alcuni primati non umani. Le sue origini erano misteriosi.
15.987 esemplari provenienti da 209 diverse specie di piccoli mammiferi
I virologi dell’Università di Bonn Hospital, insieme ai loro colleghi provenienti da diversi istituti di ricerca tedeschi e internazionali, hanno studiato un totale di 15.987 esemplari di 209 specie diverse di piccoli mammiferi: dai roditori ai toporagni, pipistrelli e ricci. I virus di questi mammiferi sono molto simili al virus dell’epatite umana per quanto riguarda le proprietà genetiche, strutture proteiche, la risposta immunitaria e modelli di infezione. “Il virus apparentemente umano è quindi più probabile che sia di origine animale”, dice Drexler. “Lo studio consente nuove prospettive per la valutazione del rischio di virus emergenti indagando modelli funzionali, ecologici e patogeni, invece della sola filogenesi”.
Indagini evolutive degli scienziati suggeriscono un’ ascendenza del virus dell’epatite dai virus degli insetti primordiali.
“E’ possibile che i virus degli insetti abbiano infettato piccoli mammiferi milioni di anni fa e che questi virus si siano poi sviluppati in precursori del virus dell’epatite A”, dice il virologo dell’Università di Bonn Medical Centre.
Piccoli mammiferi contribuiscono alla salvaguardia del virus dell’epatite A
Il ricercatore ipotizza che i piccoli mammiferi sono stati ospiti importanti per la conservazione e l’evoluzione del virus. “Se così non fosse stato, il virus dell’epatite A si sarebbe in realtà estinto da tempo a causa della immunità permanente delle persone, una volta infettate
“, ipotizza Drexler. “Tuttavia, i pazienti non devono temere di poter contrarre l’epatite A dai pipistrelli o porcospini. E’ probabilmente passato molto tempo da quando gli esseri umani hanno contratto il virus precursore dell’epatite A dagli animali. Inoltre, tali incidenti sono molto rari”, conclude il virologo.
Fonte:http://www.pnas.org/content/early/2015/10/27/1516992112.abstract
