Quattro immagini di neurone da un cervello umano mostrano che i neuroni producono una proteina (in rosso) che può dirigere un attacco immunitario contro il neurone (verde).
La causa della morte neuronale nella malattia di Parkinson è ancora sconosciuta, ma un nuovo studio propone che i neuroni possono essere confusi con gli invasori stranieri e uccisi dal sistema immunitario della persona, così come accade in malattie autoimmuni come il diabete di tipo I, malattia celiaca e sclerosi multipla.
Lo studio è stato pubblicato il 16 aprile 2014, in Nature Communications.
“Questa è una nuova, e probabilmente discutibile, idea della malattia di Parkinson, ma se fosse vera, potrebbe portare a nuovi modi per prevenire la morte neuronale, con trattamenti simili a quelli per le malattie autoimmuni”, ha spiegato l’autore senior dello studio, David Sulzer, PhD, professore di neurobiologia nei dipartimenti di psichiatria, neurologia, e farmacologia presso la Columbia University College of Physicians & Surgeons.
La nuova ipotesi sul Parkinson emerge da altri risultati dello studio, che ribaltano un assunto profondo su neuroni e sistema immunitario.
Per decenni, i neurobiologi hanno pensato che i neuroni sono protetti dagli attacchi del sistema immunitario, in parte, perché non presentano antigeni sulla loro superficie cellulare. La maggior parte delle cellule, se infettate da un virus o batteri, visualizzeranno il bit del microbo (antigeni) sulla loro superficie esterna.Quando il sistema immunitario riconosce gli antigeni estranei, le cellule T attaccano e uccidono le cellule.
Poichè gli scienziati pensavano che i neuroni non presentavano antigeni, hanno anche pensato che i neuroni erano esenti da attacchi di T-cellule.
“Questa idea aveva un senso perché, tranne in rare circostanze, il nostro cervello non può produrre nuovi neuroni per ricostituire quelli uccisi dal sistema immunitario,” dice il Dott. Sulzer. «Ma, inaspettatamente, abbiamo scoperto che alcuni tipi di neuroni sono in grado di visualizzare gli antigeni”.
Le cellule mostrano antigeni di proteine speciali chiamate MHC. Con l’utilizzo di tessuto cerebrale post-mortem donato dalla Banca Columbia di donatori sani, il Dr. Sulzer e il suo postdoc Carolina Cebrián, PhD, hanno notato – con loro grande sorpresa – che MHC-1 proteine erano presenti in due tipi di neuroni. Uno di questi sono i neuroni dopaminergici in una regione del cervello chiamata substantia nigra – che si presentano degenerati nel morbo di Parkinson.
Per vedere se i neuroni viventi utilizzano MHC-1 per visualizzare antigeni (e non per altri scopi), il Drs. Sulzer e Cebrián hanno condotto esperimenti in vitro con neuroni di topo e neuroni umani creati da cellule staminali embrionali. Gli studi hanno dimostrato che in determinate circostanze – tra cui le condizioni che si conoscono nelle manifestazioni del Parkinson – i neuroni usano MHC-1 per visualizzare gli antigeni. Tra i diversi tipi di neuroni esaminati, i due tipi colpiti nella malattia di Parkinson erano molto più reattivi di altri neuroni, ai segnali che hanno attivato la visualizzazione dell’ antigene.
I ricercatori hanno poi confermato che le cellule T riconoscono i neuroni che espongono antigeni specifici attaccati.
” I risultati sollevano la possibilità che il Parkinson è in parte una malattia autoimmune”, dice il Dott. Sulzer, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi “.
“In questo momento, abbiamo dimostrato che certi neuroni mostrano antigeni e che le cellule T possono riconoscere questi antigeni e uccidere i neuroni,” dice il Dott. Sulzer, “ma abbiamo ancora bisogno di determinare se questo realmente accade nelle persone. Dobbiamo dimostrare che ci sono alcune cellule T nei pazienti di Parkinson che possono attaccare i loro neuroni “.
Il dottor Sulzer avverte che anche se il sistema immunitario fa uccidere i neuroni nella malattia di Parkinson, non è l’unica cosa che va storta nella malattia. ” Questa idea può spiegare la fase finale,” dice. “Non sappiamo se prevenire la morte dei neuroni a questo punto, lascia i pazienti con le cellule malate e cambiamento nei sintomi, o no”.
Fonte Nature Communications , 2014; 5 DOI: 10.1038/ncomms4633
