La caffeina: come influisce realmente sulla nostra salute?
Una bella tazzina di caffè bollente è la prima cosa che desideriamo appena svegli! Secondo l’Organizzazione internazionale del caffè, circa 1,6 miliardi di tazzine vengono consumate in tutto il mondo, ogni giorno.
La US Food and Drug Administration (FDA) afferma che la quantità media di caffeina consumata negli Stati Uniti è di circa 300 mg per persona al giorno – l’equivalente di due/ quattro tazze di caffè. Questo è considerato un apporto moderato di caffeina, che secondo molti studi, può promuovere una varietà di benefici per la salute.
Ma alcuni studi sostengono il contrario, suggerendo che una o due tazze di caffè al giorno possono avere un impatto negativo sulla nostra salute.
Allora, a chi dobbiamo credere?
Analizziamo i potenziali benefici per la salute, così come gli effetti collaterali negativi del consumo di caffeina.
Uno stimolante naturale
L’ingrediente principale nel caffè è la caffeina – un composto che deriva naturalmente da oltre 60 differenti fonti vegetali, tra cui i chicchi di caffè, foglie di tè, semi di cacao.
La caffeina funge da stimolante attivando il sistema nervoso centrale. Può combattere la stanchezza e migliorare la concentrazione e messa a fuoco.
Secondo l’ Università del Michigan Health Service, gli effetti stimolanti della caffeina possono iniziare già 15 minuti dopo il consumo e durare fino a 6 ore.
Oltre al caffè, la caffeina è comunemente consumata attraverso il tè, bevande analcoliche – in particolare bevande energetiche – e cioccolato. Si trova anche in alcuni farmaci da prescrizione e da banco per l’influenza, il freddo, allergie e farmaci antidolorifici.
I potenziali benefici per la salute della caffeina
Oltre al suo effetto stimolante, la caffeina fornisce una vasta gamma di benefici per la salute.
L’anno scorso, uno studio ha rivelato che il consumo di tre tazze di caffè al giorno può ridurre il rischio di cancro al fegato del 50%, mentre un altro studio ha suggerito che bere quattro tazze di caffè al giorno potrebbe dimezzare il rischio cancro alla bocca e alla gola .
Il consumo di caffeina è stato associato anche con effetti positivi sul cervello.
Uno studio della Harvard School of Public Health ha suggerito che bere da due a quattro tazze di caffè al giorno può ridurre il rischio di suicidio negli adulti, mentre la ricerca più recente ha scoperto che l’ingestione di 200 mg di caffeina al giorno può aumentare la memoria a lungo termine .
Altri studi hanno anche suggerito che l’assunzione di caffeina può proteggere contro il diabete di tipo 2, il morbo di Parkinson, malattie cardiovascolari e ictus.
Caffeina: la ‘droga psicoattiva socialmente accettabile’
Poichè tanta ricerca ha affermato che il consumo di caffeina può beneficiare la nostra salute, e considerando il numero di prodotti che la contengono come stimolante, non c’è da meravigliarsi che il suo consumo sia così diffuso.
Ma Steven E. Meredith, della Scuola di Medicina della Johns Hopkins University, sostiene che proprio a causa del largo consumo, molti di noi dimenticano che la caffeina è una sostanza psicoattiva – una sostanza che attraversa la barriera emato-encefalica per stimolare il sistema nervoso centrale.
Egli ha dichiarato:
“Diversamente da altre sostanze psicoattive, l’uso della caffeina è socialmente accettabile e ampiamente utilizzato. Infatti, la caffeina è la sostanza psicoattiva più comunemente usato al mondo.
Inoltre, la grande maggioranza dei consumatori di caffeina utilizzano la sostanza regolarmente, senza danno apparente. Questi fattori probabilmente contribuiscono alla prospettiva che la caffeina è una sostanza benefica che tutti possono utilizzare senza subire conseguenze negative. “
Gli effetti negativi del consumo di caffeina
Ma, naturalmente, ci possono essere conseguenze negative dal consumo di caffeina, soprattutto se ingerita in dosi elevate.
La Mayo Clinic ha documentato che il consumo di più di 500-600 mg di caffeina al giorno può portare a insonnia, nervosismo, irrequietezza, irritabilità, mal di stomaco, battito cardiaco accelerato e persino tremori muscolari.
Tuttavia, la ricerca precedente ha collegato anche moderate quantità di caffeina ad effetti negativi sulla salute.
L’anno scorso, Medical News Today ha riferito di uno studio che suggerisce che il consumo di 300 mg di caffeina al giorno durante la gravidanza può aumentare il rischio di neonati di basso peso alla nascita, mentre altre ricerche suggeriscono che bere quattro tazze di caffè al giorno può aumentare il rischio di morte precoce .
Effetti della caffeina variano da persona a persona
Ma Meredith ci ha detto che gli effetti della caffeina possono variare in ogni individuo e per questo, non si può dire esattamente se la caffeina è un bene o un male per noi.
Ad esempio, il ricercatore sostiene che gli individui con disturbi di ansia, sono più suscettibili agli effetti ansiogeni del composto.
“La caffeina può anche metabolizzare a velocità diverse tra le persone, per vari motivi. Ad esempio, i fumatori di sigarette metabolizzano la caffeina due volte più veloce dei non-fumatori”, ha aggiunto.
“Tuttavia, il metabolismo della caffeina è più lento tra i neonati, donne incinte e persone con malattie del fegato. Inoltre, alcuni farmaci favoriscono un metabolismo lento della caffeina e questo può aumentare il rischio di intossicazione da caffeina. Ma gli effetti della caffeina variano anche semplicemente perché siamo tutti diversi “.
Rob M. Van Dam, professore associato del Dipartimento di Nutrizione della Harvard School of Public Health, ha spiegato che gli effetti della caffeina dipendono dalle caratteristiche genetiche di ogni persona e fattori di stile di vita.
“Così, alcune persone che hanno esperienze di difficoltà a dormire o tremori o stress anche con l’assunzione di dosi di caffeina relativamente basse, devono evitarla, se questi eventi si verificano “, ha aggiunto.
Dipendenza da caffeina
La caffeina può avere effetti positivi come uno stimolante e Meredith ha spiegato che per alcune persone, questo può portare a dipendenza da caffeina:
“La caffeina attiva molti degli stessi meccanismi comportamentali e neurofarmacologici che vengono attivati anche da altre sostanze.
E, come molti altri rinforzi, la caffeina è associata a vari effetti soggettivi positivi come l’aumento del benessere, socialità, e le sensazioni di energia e prontezza. Per questo motivo e altri, una piccola percentuale della popolazione sviluppa uso disordinato di caffeina”.
Alcune persone possono diventare fisicamente dipendenti dalla caffeina e l’assenza o la riduzione del consumo di caffè in questi individui, causa conseguente astinenza da caffeina.
Questo può portare a sintomi quali mal di testa , stanchezza, sonnolenza, depressione , irritabilità, difficoltà di concentrazione, nausea e vomito.
“La dipendenza può diventare così forte che alcuni individui non sono in grado di ridurre i consumi nonostante la consapevolezza di problemi fisici o psicologici ricorrenti associati con l’uso continuato,” ha concluso Meredith.
Bambini e adolescenti dovrebbero evitare il consumo di caffeina ‘
Meredith ha avvertito che a causa degli effetti collaterali negativi, è particolarmente importante per i bambini e gli adolescenti non consumare caffè.I pediatri raccomandano che i bambini dovrebbero stare alla larga dalla caffeina, evitando anche le bevande analcoliche che spesso la contengono.
“In particolare, nei bambini e adolescenti, la caffeina interferisce con il sonno e il sonno gioca un ruolo fondamentale nell’apprendimento. Alcuni studi di laboratorio suggeriscono che la caffeina interferisce con il sonno e l’apprendimento tra roditori adolescenti e di conseguenza ostacola lo sviluppo neurologico normale”, ha spiegato Meredith .
“Alcuni psicologi sono anche preoccupati del rischio che un uso di caffeina o abuso tra i giovani, può portare a successive assunzioni di droga e alcol”.
Nel maggio dello scorso anno, la FDA ha annunciato che sta indagando la sicurezza della caffeina nei prodotti alimentari, in particolare nei prodotti destinati ai bambini e agli adolescenti.
“Dobbiamo essere consapevoli che quando consumiamo caffeina, stiamo consumando una sostanza psicoattiva che può causare o aggravare alcuni problemi di salute”, ha ammonito Meredith.
Fonte Information from the Mayo Clinic, accessed 24 January 2014.
