Pubblicato nella rivista Current Biology, la scoperta sembra sfidare l’idea che è impossibile ripristinare la coscienza nei casi in cui vi sia stato più di un anno di “comportamento non rispondente”.
La Dr.ssa Angela Sirigu, dell’Istituto di Scienze Cognitive Marc Jeannerod di Lione in Francia, osserva che i loro risultati mostrano che “è possibile migliorare la presenza del paziente nel mondo” stimolando il nervo vago.
Il metodo utilizzato dalla squadra per stimolare il nervo vago è già stato approvato per il trattamento dell’epilessia e della depressione.
Il nervo vago collega il cervello alla laringe, alla faringe, al cuore, ai polmoni, all’intestino e ad altre parti del corpo. Esso svolge un ruolo importante nella vigilanza e nella veglia e nelle funzioni essenziali non guidate consapevolmente (come la digestione, la respirazione e il battito cardiaco).
Classificato come “nervo misto”, il nervo vago consiste in parte di fibre che trasportano segnali dal cervello e in parte di fibre che trasmettono segnali al cervello dal corpo.
Miglioramenti nel comportamento
La Dr.ssa. Sirigu ed i suoi colleghi hanno voluto verificare se la stimolazione del nervo vago può ristabilire lo stato di coscienza. Per lo studio è stato scelto un paziente che era stato in stato vegetativo da più di 10 anni senza segni di miglioramento, al fine di ridurre la probabilità che qualsiasi miglioramento potesse verificarsi per caso.
“Seguendo l’ipotesi che la stimolazione del nervo vago riorganizza funzionalmente la rete talamo- corticale,” spiegano nel loro rapporto i ricercatori, “abbiamo testato i suoi effetti sull’attività corticale di un paziente che si trova in uno stato vegetativo da 15 anni a seguito di lesioni cerebrali traumatiche “.
Il team ha impiantato un stimolatore del nervo vago nel petto di un paziente di 35 anni e ha gradualmente aumentato la corrente di stimolazione ad un massimo di 1,5 milliamps.
Dopo un mese di stimolazione del nervo vago, il paziente ha iniziato a mostrare segni di miglioramento, sia in misura di comportamento che di attività cerebrale.
Per esempio, la sua attenzione e movimenti sono migliorati: i suoi occhi potevano seguire un oggetto in movimento e la sua testa si è mossa su richiesta. Sua madre ha anche riferito di aver osservato una maggiore capacità del figlio di rimanere sveglio e ascoltare quando il suo terapeuta gli ha letto un libro.
C’erano anche altre risposte che non erano state osservate nel paziente prima della stimolazione, come reagire con sorpresa e sbarrare gli occhi quando qualcuno si è avvicinato improvvisamente al suo viso.
Oltre a notare i miglioramenti osservati dai medici e dai membri della famiglia, la squadra ha anche trovato miglioramenti nei punteggi di un test chiamato il test di ripristino CRS-R.
I miglioramenti del test CRS-R sono stati per lo più nel “dominio visivo” e con l’aumento della stimolazione,anche i punteggi sono aumentati da 5 (l’ultima misura prima dell’impianto) a 10 al più alto livello di stimolazione.
Le scansioni confermano l’attività cerebrale migliorata
C’erano anche alcuni importanti cambiamenti nell’attività cerebrale, come si è visto prima e dopo i risultati dell’ elettroencefalografia (EEG) e tomografia a emissione di positroni ( PET).
Ad esempio, un segnale del cervello “che distingue in modo affidabile i pazienti con consapevolezza minima da quelli in stato vegetativo” – detto il “segnale di theta EEG” – è migliorato in modo significativo in parti del cervello che si occupano di sensazione, consapevolezza e movimento. Le scansioni PET hanno confermato molti dei risultati delle registrazioni EEG.
Gli autori hanno dimostrato che la stimolazione del nervo vago ha favorito la diffusione dei segnali corticali e ha prodotto un aumento dell’attività metabolica” che a sua volta ha portato ai miglioramenti misurati e osservati nel comportamento.
I risultati di questo studio suggeriscono che il giusto intervento può portare a cambiamenti anche nei casi più gravi di stato vegetativo.
“La plasticità del cervello e la riparazione del cervello sono ancora possibili anche quando la speranza sembra essere scomparsa“, ha dichiarato la Dr.ssa Angela Sirigu.
Fonte: Current Biology
