Immagine: Dr. Jingjing Xie, Dr. Chengcheng “Alec” Zhang e Dr. Zhigang Lu
I ricercatori della UT Southwestern Medical Center hanno scoperto che il digiuno intermittente inibisce lo sviluppo e la progressione del tipo più comune di leucemia linfoblastica acuta o leucemia infantile.
Questa strategia non è stata efficace, tuttavia, in un altro tipo di tumore del sangue che colpisce comunemente gli adulti.
“Questo studio, condotto utilizzando modelli murini, indica che gli effetti del digiuno sui tumori del sangue dipendono dal tipo di tumore e fornisce una piattaforma per l’identificazione di nuovi bersagli per i trattamenti della leucemia”, ha detto il Dr. Chengcheng “Alec” Zhang, Prof. Associato di Fisiologia presso la UT Southwestern e autore senior dello studio, pubblicato online oggi da Nature Medicine . “Abbiamo anche identificato un meccanismo responsabile della risposta diversa al trattamento con il digiuno”, ha aggiunto il ricercatore.
I ricercatori hanno scoperto che il digiuno inibisce l’avvio e inverte la progressione di due sottotipi di leucemia linfoblastica acuta (LLA). Lo stesso metodo non ha funzionato nella leucemia mieloide acuta (LMA), il tipo che è più comune negli adulti.
“La leucemia linfoblastica acuta è il tipo più comune di leucemia nei bambini e può svilupparsi a qualsiasi età. Tutti i trattamenti correnti sono efficaci in circa il 90 per cento dei bambini affetti dalla condizione, ma sono molto meno efficaci negli adulti”, ha detto il Dr. Zhang, che ricopre anche la cattedra di Oncoloogia alla Hortense L. e Morton H. Sanger ed è un ricercatore della Michael L. Rosenberg Scholar in Medical Research.
( Vedi anche:Leucemia linfoblastica acuta: scoperto percorso di segnalazione importante per la sopravvivenza delle cellule).
“I due tipi di leucemia derivano da differenti cellule presenti nel midollo osseo”, ha spiegato il ricercatore.
“Il midollo osseo presente all’interno delle nostre ossa contiene cellule immature chiamate blasti, dalle quali si sviluppano tutte le cellule del sangue. Normalmente, i blasti proseguono nella loro maturazione e si spostano nel sangue, diventando globuli bianchi, piastrine o globuli rossi.
Nella leucemia mieloide acuta un particolare tipo di blasto (chiamato blasto mieloide o mieloblasto) subisce una trasformazione tumorale, che gli impedisce di completare il proprio sviluppo e lo spinge a moltiplicarsi in maniera eccessiva: i blasti tumorali si accumulano nel sangue e nel midollo osseo dei pazienti, causando la leucemia.
La cellula da cui ha origine la leucemia linfoblastica acuta si chiama linfoblasto o blasto. I linfoblasti sono cellule immature che si trovano nel midollo osseo, un tessuto presente all’interno delle nostre ossa. Normalmente, i linfoblasti proseguono nel loro sviluppo per diventare linfociti, cioè cellule del sistema immunitario che proteggono il corpo dalle infezioni.
Nella leucemia linfoblastica acuta, uno dei linfoblasti subisce una trasformazione tumorale, che gli impedisce di completare la propria maturazione e lo spinge a moltiplicarsi in maniera eccessiva: le cellule tumorali si accumulano nel sangue e nel midollo osseo dei pazienti, causando la leucemia“.
In entrambi le condizioni, le cellule cancerose rimangono immature e proliferano in maniera incontrollata.
I ricercatori hanno creato diversi modelli murini di leucemia acuta e hanno cercato vari piani di restrizione dietetiche. Hanno usato le proteine fluorescenti verdi o gialle per marcare le cellule tumorali in modo che potevano tracciare e determinare se i loro livelli erano aumentati o diminuiti in risposta al trattamento con il digiuno.
“Sorprendentemente, abbiamo scoperto che in tutti i modelli murini, un regime terapeutico a base di sei cicli di una giornata di digiuno seguita da una giornata di alimentazione normale, lo sviluppo del cancro è stato completamente inibito”, ha detto il ricercatore. Al termine di sette settimane, i topi a digiuno non avevano praticamente alcuna cellula cancerosa rilevabile rispetto a una media di quasi il 68 per cento di cellule tumorali presenti nei topi non a digiuno.
Rispetto ai topi che mangiavano normalmente, i roditori a digiuno a giorni alterni, avevano drastiche riduzioni della percentuale di cellule cancerose nel midollo osseo e nella milza, nonché una riduzione del numero di globuli bianchi.
“Inoltre, dopo il trattamento con il digiuno, la milza e i linfonodi in tutti i modelli murini erano di dimensioni simili a quelle di topi normali. Anche se inizialmente cancerose, le poche cellule fluorescenti che sono rimaste nei topi a digiuno, dopo sette settimane sembravano comportarsi come le cellule normali “, ha spiegato Zhang. ” Tutti i topi che hanno mangiato normalmente sono morti entro 59 giorni, mentre il 75 per cento dei topi a digiuno è sopravvissuto più di 120 giorni senza segni di leucemia”.
Il digiuno è noto per ridurre il livello di leptina, una molecola di segnalazione cellulare creata dal tessuto adiposo.
“Abbiamo riscontrato che il digiuno riduce i livelli di leptina circolanti nel sangue così come i livelli di leptina nel midollo osseo. Questi effetti diventano più pronunciati dopo cicli ripetuti di digiuno “, ha aggiunto il ricercatore.
È interessante notare che, LMA è stata associata con livelli più elevati di recettori della leptina che sono stati influenzati dal digiuno e questo potrebbe aiutare a spiegare il motivo per cui il trattamento con il digiuno è inefficace contro questa forma di leucemia.
“Sarà importante determinare se tutte le cellule possono diventare resistenti agli effetti del digiuno”, ha Zhang. “E sarà interessante verificare se siamo in grado di trovare modi alternativi che imitano il digiuno per bloccare lo sviluppo della malattia”.
Dato che lo studio non ha comportato trattamenti farmacologici, ma solo il digiuno, la sperimentazione potrebbe presto andare avanti con test clinici sull’uomo.
