Il consumo eccessivo di fruttosio può causare la malattia del fegato grasso

Immagine: Public Domain.

Un consumo eccessivo di fruttosio, un dolcificante onnipresente nella dieta americana, può provocare la steatosi epatica non alcolica (NAFLD) che è diffusa negli Stati Uniti. Ma contrariamente alla precedente comprensione, i ricercatori della University of California San Diego School of Medicine riferiscono che il fruttosio influisce negativamente sul fegato solo dopo aver raggiunto l’intestino, dove lo zucchero interrompe la barriera epiteliale che protegge gli organi interni dalle tossine batteriche nell’intestino.

“Sviluppare trattamenti che prevengono l’interruzione della barriera intestinale”, concludono gli autori in uno studio pubblicato il 24 agosto 2020 su Nature Metabolism, “potrebbe proteggere il fegato dalla NAFLD, una condizione che colpisce un americano su tre”.

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“La NAFLD è la causa più comune di malattia epatica cronica nel mondo. Può progredire in condizioni più gravi, come la cirrosi, cancro al fegato, insufficienza epatica e morte“, ha detto l’autore senior dello studio Michael Karin, Ph.D., Distinguished Professor di Farmacologia e patologia presso la UC San Diego School of Medicine. “Questi risultati indicano un approccio che potrebbe prevenire il verificarsi di danni al fegato in primo luogo”.

Il consumo di fruttosio negli Stati Uniti è salito alle stelle dagli anni ’70 e dall’introduzione dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS), un sostituto dello zucchero più economico ampiamente utilizzato negli alimenti trasformati e confezionati, dai cereali e prodotti da forno alle bevande analcoliche. Diversi studi su animali e esseri umani hanno collegato l’aumento del consumo di HFCS con l’epidemia di obesità della nazione e numerose condizioni infiammatorie, come diabete, malattie cardiache e cancro. La Food and Drug Administration statunitense, tuttavia, attualmente regola il consumo di fruttosio in modo simile ad altri dolcificanti, come il saccarosio o il miele e consiglia solo la moderazione dell’assunzione.

Il nuovo studio, tuttavia, definisce un ruolo e un rischio specifici per HFCS nello sviluppo della malattia del fegato grasso. “La capacità del fruttosio, che è abbondante nei fichi secchi e nei datteri, di indurre il fegato grasso era nota agli antichi egizi, che nutrivano anatre e oche con frutta secca per realizzare la loro versione del foie gras “, ha detto Karin.

“Con l’avvento della moderna biochimica e dell’analisi metabolica, è diventato ovvio che il fruttosio è due o tre volte più potente del glucosio nell’aumentare il grasso del fegato, una condizione che innesca la NAFLD. E l’aumento del consumo di bibite contenenti HFC corrisponde alla crescita esplosiva nell’incidenza della NAFLD”.

Il fruttosio viene scomposto nel tratto digestivo umano da un enzima chiamato fruttochinasi, prodotto sia dal fegato che dall’intestino. Utilizzando modelli murini, i ricercatori hanno scoperto che l’eccessivo metabolismo del fruttosio nelle cellule intestinali riduce la produzione di proteine ​​che mantengono sana la barriera intestinale, uno strato di cellule epiteliali fitte ricoperte di muco che impedisce ai batteri e ai prodotti microbici, come le endotossine, di fuoriuscire dall’intestino e riversarsi nel sangue.

“Pertanto, deteriorando la barriera e aumentando la sua permeabilità, il consumo eccessivo di fruttosio può provocare una condizione infiammatoria cronica chiamata endotossiemia, che è stata documentata sia negli animali da esperimento che nei pazienti pediatrici NAFLD“, ha detto la prima autrice dello studio Jelena Todoric, MD, Ph .D., una studiosa in visita nel laboratorio di Karin.

Nel loro studio, Karin, Todoric e colleghi dell’Università e Istituzioni di tutto il mondo, hanno scoperto che le endotossine fuoriuscite che raggiungono il fegato hanno provocato un aumento della produzione di citochine infiammatorie e stimolato la conversione di fruttosio e glucosio in depositi di acidi grassi.

“È chiaro che il fruttosio fa il suo lavoro sporco nell’intestino”, ha detto Karin, “e se si previene il deterioramento della barriera intestinale, il fruttosio fa poco danno al fegato”.

Gli scienziati hanno notato che l’alimentazione di topi con elevate quantità di fruttosio e grassi provoca effetti avversi sulla salute, particolarmente gravi. “Questa è una condizione che imita il 95 %°  dell’assunzione relativa di fruttosio da parte degli adolescenti americani, che ottengono fino al 21,5% delle loro calorie giornaliere dal fruttosio, spesso in combinazione con cibi ricchi di calorie come hamburger e patatine fritte”, ha detto Karin.

È interessante notare che il team di ricerca ha scoperto che quando l’assunzione di fruttosio è stata ridotta al di sotto di una certa soglia, non sono stati osservati effetti avversi nei topi, suggerendo che solo il consumo eccessivo e a lungo termine di fruttosio rappresenta un rischio per la salute. Un moderato apporto di fruttosio attraverso il normale consumo di frutta è ben tollerato.

“Sfortunatamente, molti alimenti trasformati contengono HFC e la maggior parte delle persone non è in grado di stimare la quantità di fruttosio effettivamente consumata”, ha detto Karin. “Sebbene l’istruzione e una maggiore consapevolezza siano le migliori soluzioni a questo problema, per quegli individui che erano passati alla forma grave di NAFLD nota come steatoepatite non alcolica, questi risultati offrono qualche speranza di una futura terapia basata sul ripristino della barriera intestinale“.