I ricercatori hanno identificato una proteina che alimenta la virulenza dei batteri che causano la gonorrea, aprendo la possibilità di un nuovo bersaglio per gli antibiotici e, ancora meglio, un vaccino.
I risultati, pubblicati oggi su PLOS Pathogens, sono particolarmente importanti poiché il microbo, Neisseria gonorrhoeae, è considerato un “superbatterio” a causa della sua resistenza a tutte le classi di antibiotici disponibili per il trattamento delle infezioni.
La gonorrea, una malattia a trasmissione sessuale, causa 78 milioni di nuovi casi in tutto il mondo ogni anno, è altamente dannosa se non trattata o trattata in modo inappropriato.
Può portare a endometrite, malattia infiammatoria pelvica, gravidanza ectopica, epididimite e sterilità. I bambini nati da madri infette sono a maggior rischio di cecità.
“Le infezioni molto spesso sono silenziose”, ha detto la ricercatrice dell’Università dell’Oregon, Aleksandra Sikora. “Fino al 50 per cento delle donne infette non ha sintomi, ma quei casi asintomatici possono ancora portare a conseguenze molto gravi per la salute riproduttiva della paziente, aborto spontaneo o parto prematuro”.
La necessità di una migliore terapia antibiotica e di un vaccino sta premendo. Sono stati rilevati ceppi di N. gonorrea resistenti alle ultime opzioni di trattamento efficaci e si stanno verificando insuccessi nel trattamento.
Sikora e il suo gruppo di ricerca presso l’OSU / OHSU College of Pharmacy e il laboratorio di Ann Jerse presso l’Uniformed Services University della Health Sciences a Bethesda, nel Maryland, hanno collaborato alla scoperta di una nuova lipoproteina che N. gonorrea utilizza per sconfiggere la prima linea di difesa immunitaria innata del corpo.
Il corpo si basa su enzimi noti come lisozimi che, come suggerisce il nome, ostacolano i batteri provocando la lisi della loro parete cellulare o la rottura. I lisozimi sono abbondanti sia nelle cellule epiteliali, che costituiscono il tessuto all’esterno degli organi e all’interno delle cavità corporee, sia nelle cellule fagocitarie che proteggono il corpo fagocitando particelle e batteri estranei.
( Vedi anche:Gonorrea: nuovo approccio al trattamento).
A loro volta, molti batteri gram-negativi – caratterizzati dal loro involucro cellulare che include una membrana esterna protettiva – hanno sviluppato metodi per sconfiggere i lisozimi. Prima del lavoro della squadra di Sikora, tuttavia, nel genere Neisseria era stata scoperta solo una proteina che combatteva il lisozima.
Ora che sono stati identificati nuovi obiettivi, possono essere esplorati come candidati per lo sviluppo di nuovi antibiotici o un vaccino – se l’inibitore del lisozima può essere inibito esso stesso, quindi la capacità di causare l’infezione dei batteri sarà notevolmente ridotta.
Sikora ed i suoi collaboratori hanno chiamato la nuova proteina SliC, abbreviazione di inibitore del lisozima esposto sulla superficie del lisozima di tipo c.
Per studiare la funzione di SliC in coltura così come in un modello di topo di gonorrea, i topi sono stati infettati con N. gonorrea, quindi controllati per l’espressione di SliC a uno, tre e cinque giorni. I ricercatori hanno determinato che la proteina era essenziale per la colonizzazione batterica a causa del suo ruolo anti-lisozima.
“Questa è la prima volta che un modello animale è stato utilizzato per dimostrare il ruolo di un inibitore del lisozima nell’infezione da gonorrea“, ha detto Sikora.
Fonte: PLOS Pathogens
